Satelity siete Iridium sú už 25 rokov pôvodcami nápadných zábleskov odrazov slnečného svetla od veľkých antén a panelov, ktoré občas spozorujú na jasnej nočnej oblohe prekvapení flamendri, netušiaci, o čo ide. Nová generácia satelitov už tak nápadná nebude.
Stará sieť Iridium má prenosové parametre zodpovedajúce dobe, kedy vznikla - teda začiatku 90.rokov minulého storočia: rýchlosti sa počítajú sa v kilobitoch za sekundu, podobne ako pri pripojení na internet cez pevnú telefónnu linku alebo cez mobil po vyčerpaní dátového limitu (u niektorých operátorov). Stačí to na hlasové spojenie, ale len na veľmi obmedzené dátové prenosy. A už o niekoľko rokov po jej vzniku bola dátová komunikácia niekde úplne inde.
Mobilné telefóny s roamingom boli lacnejšie a riedko osídlené oblasti bez pokrytia prevádzku satelitnej telefónie nezaplatili - čo na tom, že umožňovala telefonovanie trebárs z južného pólu, Sahary alebo aj oceánu, tisíce kilometrov od najbližšej pevniny. Na prelome tisícročí bol celý systém ťažko stratový a na odpis. Stačilo už len "pozhadzovať" ovládateľné satelity do oceánu.
Našli sa však nadšenci, ktorí doslova za facku (asi 25 miliónov dolárov, pôvodné náklady boli v miliardách) odkúpili to, čo ešte ostalo z celého pôvodného projektu a vdýchli mu nový život. Vyžmýkali zo starých družíc, čo sa dalo, získali ako užívateľa americkú armádu. Tá čoskoro zistila, že civilné satelitné telefóny sú počas vojny v púšti oveľa šikovnejšie, ako armádna sieť s parabolami, ktoré treba zamieriť na komunikačný satelit. Telefóny Iridium sú malé a všesmerové, pretože komunikujú s oveľa bližšími satelitmi na polárnej dráhe vo výške asi 700 km - geostacionárne družice sú asi 36 000 km vysoko. Noví prevádzkovatelia získali aj prostriedky na nevyhnutné investície do novej generácie satelitov. Tie už nebudú zdrojom efektných zábleskov na nočnej oblohe, zato budú mať prenosové kapacity na úrovni doby.
Nejde o malú úlohu - celá sieť potrebuje 66 satelitov v službe a ešte nejaké záložné (skôr pre prípad zlyhania, než zničenia pri kolízii - aj to sa už stalo satelitu Iridium 33 vo februári 2009, keď sa jeho dráha skrížila s nefunkčným Kosmosom 2251). O ich vynesenie sa stará podobná parta nadšencov, dnes už skúsená firma, spolupracujúca s NASA: spoločnosť SpaceX. Tá dokáže vynášať satelity lacnejšie, ako konkurencia, a má to byť ešte lacnejšie, pretože sa naučila pristávať s použitým prvým stupňom nosnej rakety a prestala hádzať tony "železa" vrátane drahých motorov do mora. Ak Vám toto meno niečo pripomína, tak ste na správnej stope: už dnes vynášajú náklady na medzinárodnú vesmírnu stanicu a plánujú vyslanie ľudí na Mars (bohužiaľ, letenka má byť jednosmerná).
Takže jedna z najdrahších položiek v cenníkoch mobilných operátov - spojenie na Iridium ešte zrejme nezmizne. A tí, ktorí potrebujú telefónne spojenie aj tam, kam nedosiahne sieť nijakého operátora, môžu byť spokojní. Iridium - vynález, ktorý predbehol dobu, zrejme bude žiť ďalej.