Trpký osud trpasličích galaxií v blízkém vesmíru ukazuje, že s Mléčnou dráhou se rozhodně nevyplácí si zahrávat. Přesvědčila se o tom i velmi nenápadná trpasličí galaxie Herkules (Her). Jde o trpasličí sférickou galaxii, vzdálenou od nás momentálně asi 460 tisíc světelných let, kterou objevili teprve v roce 2006. A není divu, je to jedna z nejmenších a nejméně zářících satelitních galaxií Mléčné dráhy. Kromě toho je tahle galaxie také velice stará. Z velké části ji tvoří hvězdy, které jsou starší než 12 miliard let, a mají velice nízkou metalicitu. Tyto hvězdy obsahují asi 400 krát méně těžších prvků nežli Slunce a podle všeho patří mezi nejstarší hvězdy okolního vesmíru.

Zářivost galaxie Herkules odpovídá asi tak 30 tisícům Sluncí, což je typické nikoliv pro galaxii, ale průměrnou kulovou hvězdokupu. Její hmotnost se ale rovná přibližně 7 milionům Sluncí, což je pozoruhodné. Podle našich znalostí to znamená, že galaxie Herkules je od sklepa až po střechu nacpaná stále záhadnou temnou hmotou, která není vidět. V dnešní době se galaxie Herkules vzdaluje od Slunce rychlostí 45 kilometrů za sekundu. 

Když Andreas Küpper a Kathryn Johnston z newyorské Kolumbijské univerzity prozkoumali pozice a pohyb hvězd galaxie Herkules, tak dospěli k tomu, že se pohybuje vůči Mléčné dráze na dost extrémní trajektorii. V minulosti míjela centrum Mléčné dráhy ve vzdálenosti pouhých 16 tisíc světelných let. To je doopravdy šílené. Sluneční soustava je vzdálená od centra Mléčné dráhy asi 27 tisíc let. Takže galaxie Herkules byla k naší supermasivní černé díře v ani ne poloviční vzdálenosti, nežli my. A byla k centru Mléčné dráhy samozřejmě nejblíž ze všech známých satelitních galaxií. 

Galaxie Herkules před půl miliardou let proletěla Mléčnou dráhou jako kulka. A jak se zdá, tak za to zaplatila. Podle simulací Küppera a Johnstonové došlo k tomu, že do galaxie Herkules pronikl materiál z Mléčné dráhy. Tím pádem se v galaxii Herkules zvětšila gravitační síla, která přitáhla hvězdy i temnou hmotu k centru této trpasličí galaxie. Když pak galaxie Herkules vyletěla z Mléčné dráhy, tak svým způsobem explodovala do dnešní, rozvolněné podoby.

Dnes jsou hvězdy galaxie Herkules sice ještě většinou pospolu, gravitačně jsou ale věrné více Mléčné dráze, než své domácí galaxii. Pohybují se po podobných drahách, ale je to, jako když parašutisté vyskočí ze stejného letadla. Jejich dráhy jsou podobné, ale nakonec dopadne každý po svém. Až se příště galaxie Herkules setká s Mléčnou dráhou, tak bude mít podobu hvězdného proudu, který prolétne naší Galaxií jako harpuna velkou rybou.

Literatura
New Scientist 15. 9. 2016, arXiv:1608.05085, Wikimedia Commons (Hercules / dwarf galaxy)