AU Microscopii je hvězdné mládě ze souhvězdí Mikroskopu. Jde o červeného trpaslíka, který se zrodil před pouhými 12 miliony let. Shodou okolností se vyskytuje v našem blízkém sousedství, ve vzdálenosti asi 32 světelných let. To ho předurčuje jako fascinující objekt výzkumu, na kterém si můžeme ověřit naše představy o ranné fázi vývoje malých hvězd. A jak se ukazuje, v případě AU Microscopii rozhodně je na co se dívat.
Anthony Boccaletti z francouzské Observatoire de Paris a jeho kolegové analyzovali snímky AU Microscopii z pozemního teleskopu VLT (Very Large Telescope) Evropské jižní observatoře, a také snímky z Hubbleova vesmírného teleskopu, a objevili něco doopravdy zvláštního. Poskládáním snímků různého stáří zjistili, že se v protoplanetárním disku AU Microscopii velmi rychle pohybují podivné gigantické vlny, které nepřipomínají nic, co zatím ve vesmíru známe. Nic takového ani nepředpovídají hypotézy o vývoji planetárních systémů. Článek v časopisu Nature byl asi jen otázkou času.
K objevu došlo, když astronomové v disku AU Microscopii hledali stopy tvoření planet. U tak blízké hvězdy předpokládali, že by mohli mít štěstí. Nakonec ale našli něco dost nečekaného. Na snímcích získaných díky nedávno instalovanému systému adaptivní optiky pro výzkum exoplanet VLT-SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) odhalili celkem pět ohromných vln brázdících protoplanetární disk v různé vzdálenosti od hvězdy. Jako kdyby se vlnila voda, ovšem v meziplanetárním měřítku.
Udivení vědci se rozhodli zkontrolovat starší snímky hvězdy AU Microscopii, které v letech 2010 a 2011 pořídil Hubbleho vesmírný teleskop. A nestačili zírat. Nejenom, že na starších snímcích vlny rozeznali, dokonce se ukázalo, že tyto vlny (nebo co to je) se v protoplanetárním disku AU Microscopii pohybují a to velmi rychle. Podle jejich výpočtů se objevené vlny řítí protoplanetárním diskem rychlostí kolem 40 tisíc kilometrů za hodinu.
Pokud by to někomu přišlo málo, tak minimálně tři z těchto vln se v disku pohybují tak rychle, že to postačuje k překonání gravitační přitažlivosti hvězdy. To prý prakticky vylučuje, že by za vlnami mohly běžné objekty protoplanetárních disků, jako jsou třeba zárodky planet.
Boccaletti a spol. také vylučují, že jde o důsledky srážek těles v protoplanetárním disku anebo působení gravitačních nestabilit v disku mladé hvězdy. Slibnější by podle nich mohlo být vysvětlení související s hvězdnými erupcemi. AU Microscopii je hodně eruptivní trpaslík, který vystřeluje do okolí jednu erupci za druhou. Jeho erupce mohly způsobit nějakou katastrofu v protoplanetárním disku, například rozdrobit protoplanety, a my teď pozorujeme úžasné gigantické vlnění.
Určitě se nespleteme s předpovědí, že o hvězdném mláděti AU Microscopii ještě uslyšíme leccos zajímavého. V dnešní době máme k dispozici celou řadu přístrojů, které tam můžeme namířit. Boccalettiho tým chce podivuhodný planetární systém dál pozorovat zařízením SPHERE, jistě dojde i na ALMA a další moderní astronomické vychytávky.
Video: Hubblecast 88: Mysterious Ripples Found Racing Through Planet-forming Disc
Literatura
ESA / Hubble Information Centre 7. 10. 2015, Nature 526: 230-232, Wikipedia (AU Microscopii).