Teropodi, vesměs masožraví bipední dinosauři, sdílejí některé anatomické znaky a lokomoční vlastnosti s žijícími ptáky. Je to právě chůze po dvou končetinách, jejich pohyb nebo vzpřímený postoj těla. A tak právě ptáci jsou z těchto důvodů vhodnějším modelem pro studium vyhynulých teropodů než evolučně bližší plazi, jako jsou krokodýli či ještěři. I přesto existuje několik morfologických odlišností končetin dinosaurů a ptáků, kvůli kterým taková srovnání pokulhávají. Jedná se zejména o zaúhlení končetiny a postavení stehení kosti, s tím související osvalení příslušných partií končetin a v důsledku toho i způsob chůze. Jak se ale s těmito rozdíly vypořádat a nezatratit tak ptačí model pro studium lokomoce vyhynulých dinosaurů?
Bruno Grossi a jeho kolegové přišli s jednoduchým nápadem, využít jako modelu imitujícího dokonce i notoricky známého Tyranosaura rexe, obyčejnou slepici! Vyrobili konstrukci, kterou nasazovali na zadní partie těla kuřat. Šlo o dřevěnou hůlku zasazenou do z jílu uplácané báze posazené na kuřecí záď. Délka přídavného dílu postupně „rostla“ spolu s kuřaty od 9 do 28 cm. Ocas opeřencům měnili každých pět dní a to tak, aby přídavná „zátěž“ stále odpovídala přibližně 15 % hmotnosti jejich těla. I tvar byl volen tak, aby protéza připomínala ocas dinosaurů.
Již po několika týdnech se objevily první anatomické odchylky. K největším změnám v postavení a zaúhlení stehenní kosti došlo až u pohlavně dospělých kuřat ve věku 12 týdnů. Změny byly tak markantní, že se projevovaly jak při sháňění potravy, tak i v postoji při obyčejném marnotratném postávání při odpočinku.
Videozáznam jasně ukázal, že hliněná protéza ovlivnila jak vývoj, tak fyziognomii pohybu kuřat. Stehenní kost u pokusné skupiny kuřat zaujala vertikálnější postavení, aby snáze zvládala vyšší tělesnou hmotnost. Postavení stehenní kosti považují vědci za hlavní anatomický prvek rozhodující o pohybových schopnostech těla jako celku. I když vyhynulé dinosaury tím vědci k životu nepřivedli, objasnili na žijícím organismu, že odlišnosti v anatomii končetin dinosaurů a ptáků mají logické opodstatnění.
| Příklad videozáznamu umožňujícího vyhodnocení pokusu. doi:10.1371/journal.pone.0088458. |
Zdroj: Grossi B, Iriarte-Diaz J, Larach O, Canals M, Vásquez RA (2014) Walking like dinosaurs: chickens with artificial tails provide clues about non-avian theropod locomotion. PLoS ONE 9: e88458. doi:10.1371/journal.pone.0088458.
Poznámka redakce: Autor je doktorandem na Katedře Veterinárních disciplin České zemědělské university v Praze.