Loni 22. dubna 2012, během spršky meteoritického roje Lyrid, dopadly poblíž legendárního místa zrodu Kalifornské zlaté horečky (1848–1855), Sutterovy pily (Sutter’s Mill), kousky meteoritu. Podle všeho se k Lyridám jenom náhodně připletl a shodou okolností právě v jejich době explodoval ve vzduchu nad severní Kalifornií. Brzy se ale ukázalo, že meteorit ze Sutter’s Mill byl vzácným uhlíkatým chondritem, primitivním balvanem z úsvitu Sluneční soustavy, které bývají plné vody a organických látek. Pravděpodobně k nám přiletěl z hlavního pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem a při vstupu do atmosféry Země měl asi 2 až 4 metry v průměru. Odborníkům ze SETI a Amesova výzkumného centra NASA se po usilovném snažení a s nasazením vyztužené vzducholodi Eureka nakonec povedlo sesbírat 77 úlomků meteoritu, které dohromady váží takřka 1 kilogram. Postupně se ukazuje, že jsou cennější než zlato Kalifornské zlaté horečky.
Nejdřív to vypadalo, že ve zbytcích meteoritu ze Sutter’s Mill nebude zrovna moc zajímavých organických látek. Sandra Pizzarello z Arizonské státní univerzity a její lidé to ale nevzdali a napadlo je, že hmotu z meteoritu podrobí podmínkám hydrotermálního prostředí, tedy důkladnému provaření ve vysokých teplotách a tlacích. Nebylo to přitom tak samoúčelné, právě takové prostředí by prý očekávali na meteority důkladně zjizvené mladé Zemi v době vzniku života, například poblíž dopadových kráterů anebo ve vulkanických oblastech. Tehdy tam mohly padat meteority podobné tomu ze Sutter’s Mill. Pizzarellová a spol. prostudovali nerozpustný organický materiál meteoritu spektroskopií nukleární magnetické rezonance (NMR spektroskopií) a pak látky uvolněné hydrotermální technologií plynovou chromatografií a hmotnostní spektrometrií.
Vědci se nakonec nestačili divit. Srovnání s jinými meteority, konkrétně s meteoritem od Lake Murray, meteoritem z Murchinsonu, GRA 95229, meteoritem z Orgueil a meteoritem od Tagish Lake ukázalo, že suttermillský meteorit obsahuje unikátní směs organických látek, v podobných meteoritech zatím nevídaných. Našli tam například aromatické sloučeniny s kyslíkem anebo komplexní alkyly s polyethery či estery. Z podobných látek by už dejme tomu mohly vznikat obaly protobuněk. Pizzarellovou a spol. to vedlo k závěru, že na mladé Zemi bylo k dispozici ještě více organického materiálu z meteoritů, než jsme si doposud mysleli.
Zdá se, že vznikající život mohl využít organické látky rozpustné ve vodě, které se uvolnily bezprostředně po dopadu meteoritu, a pak také ve vodě nerozpustné organické látky, které se uvolňovaly velmi pozvolně, například působením hydrotermálního prostředí.
Organické látky hojně přinášené meteority, plus pestré prostředí hydrotermálních vývěrů, které mohou vznikat právě v důsledku meteoritického bombardování, to už je poměrně srozumitelný scénář vzniku života našeho typu. Detaily je samozřejmě ještě nutné v mnohém dopilovat, zatím se ale zdá, že by vznik života ve Sluneční soustavě nemusel být extrémně komplikovaný a ani nepravděpodobný. S jistotou se to ale dozvíme až při průzkumu podobných planet v jiných hvězdných systémech.
Literatura:
Arizona State University News 10.9. 2013, PNAS online 9.9. 2013, Wikipedia (Sutter’s Mill meteorite).