Měsíce plynných obrů Sluneční soustavy jsou samá podivuhodnost. Ledový Enceladus, šestý největší měsíc Saturnu, nepřestává fascinovat svými takzvanými tygřími pruhy. Jsou to víceméně rovnoběžné prolákliny v oblasti jižního pólu Enceladu, které v roce 2005 objevila sonda Cassini. Tygří pruhy mají vyšší teplotu nežli okolí a podle všeho jsou projevem aktivního kryovulkanismu. Zblízka je krásně vidět, jak z nich tryská voda s organickými částicemi do okolního prostoru.
Matt Hedman z Cornellovy univerzity v Ithace, který je členem odborníků týmu Cassini a jeho kolegové nedávno poprvé přímo pozorovali, jak se chovají výtrysky vody na jižním pólu Enceladu a co je pohání. Podle Hedmana Enceladus funguje jako zahradní hadice s nastavitelnou tryskou. Tryskání vody z Enceladu se očividně mění podle toho, jak daleko je právě měsíc od své planety. Když je Saturnu nejblíže, tak je zahradní hadice Enceladu takřka zavřená a nejvíc stříká, když je Enceladus od Saturnu nejdál. Vše nasvědčuje tomu, že si gravitace Saturnu s Enceladem pohrává jako s nějakou koupací hračkou.
Podle Hedmanova spolupracovníka Christophea Sotina zřetelná reakce tryskající vody Enceladu na působení planety Saturn naznačuje, že tyto výtrysky vyvěrají z obrovského zásobníku kapalné vody. To je samozřejmě vzrušující představa, protože kde je spousta vody, tam pozemšťan ihned tuší možnost osídlení nějakým zajímavým životem. Enceladus je nepochybně velmi lákavým cílem pro objevitelské výpravy, ať už opatrně robotické, či statečnější, s lidskou posádkou.
Vědci si už dlouho mysleli, že se výtrysky vody z tygřích pruhů Enceladu mění v čase, až doposud se ale nikomu nepodařilo prokázat v jejich změnách nějaký rytmus. Hedman a spol. měli k dispozici infračervená data o celých výtryscích, pořizovaná během delší doby spektrometrem VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) z paluby sondy Cassini. VIMS měří odražené i emitované záření atmosféry i prstenců Saturnu a také jeho měsíců ve vlnových délkách od 350 do 5100 nm a tím získává spoustu zajímavých dat.
Mimo jiné v letech 2005 až 2012 nasbíral přes 200 snímků výtrysků na Enceladu, které teď využil Hedmanův tým. Na snímcích je prý vidět, jak se výtrysky na Enceladu zesilují, když se měsíc vzdaluje od Saturnu a pak zase zeslabují, když se k němu opět blíží. Když je Enceladus nejblíže Saturnu, tak jsou jeho výtrysky pouze čtvrtinové oproti době, kdy od Saturnu nejdále.
Zdá se, že když je Enceladus blíž Saturnu, tak gravitace plynného obra více uzavírá tygří pruhy a tím přiškrcuje tryskání vody z vnitřku měsíce. Mise Cassini opět prokazuje, jak je Saturn se svými prstenci a měsíci pozoruhodným a nesmírně dynamickým objektem v blízkém vesmíru.
Literatura
Jet Propulsion Laboratory News 31.7. 2013, Nature online 31.7. 2013, Wikipedia (Enceladus – moon, Tiger Stripes – Enceladus).