Hydrát nebo taky klatrát metanu, případně poeticky „hořící led“, je vlastně led obsahující spoustu uvězněných molekul metanu. Původně jsme si mysleli, že se může vyskytovat jen ve vnějších oblastech Sluneční soustavy, pak jsme ho ale našli v ohromném množství i u nás na Zemi. Podle toho, co zatím víme, jsou ložiska klatrátu metanu v hloubce maximálně do 2 kilometrů, přičemž bývají v usazených horninách polárních oblastí, kde teplota na povrchu nepřesahuje 0 stupňů Celsia, pode dnem oceánů, když je nad nimi minimálně 300 metrů vody a také pod hlubokými sladkovodními jezery, jako je například Bajkal.
Podle současných odhadů jejich světová ložiska 2 až 10 krát převyšují známé zásoby zemního plynu, což z nich dělá potenciálně velmi významný zdroj energie. Až doposud ale ložiska klatrátů nikdo komerčně nevyužil. Zatím se podle všeho jejich těžba ekonomicky nevyplácela, bránily ji technické problémy a těžařům také očividně scházela odvaha do toho jít. Zásoby zemního plynu se ale tenčí, jeho cena roste a úměrně s tím narůstá i odvaha těžařských společností, které se zřejmě do ložisek klatrátů metanu brzy pustí se vší parádou.
Nasvědčuje tomu i nedávné prvenství, kterého dosáhla japonská státní agentura Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC). 12 března 2013 se jim podařilo vůbec poprvé v historii vytěžit plyn z podmořského ložiska klatrátu metanu. Japonská agentura pracuje na ložisku v oblasti podmořského údolí Nankai, vzdáleném několik desítek kilometrů jižně od japonského ostrova Honšú. Zdejší lokalita přitom patří k nejlépe prozkoumaným zásobárnám metanového ledu na světě.
Japonští těžaři se tu provrtali 300 metrů pod zdejší dno oceánu a úspěšně získali cenný plyn. Molekuly metanu se drží v klatrátu díky působení chladu a velkého tlaku. Těžba metanu v oblasti údolí Nankai probíhá tak, že těžaři odčerpávají vodu z prostoru vrtu a po snížení tlaku se klatrát rozpadá na vodu a plyn, který pak odsají na palubu vědecké těžařské lodi Chikyu.
Experimentální těžba metanu tady poběží ještě dva týdny, už teď je ale jasné, že to jde. Těžaři dokázali vytvořit stálý proud metanu z vrtu, který ještě navíc efektně hoří a dává tím najevo, že vše zatím vypadá slibně. Pokud by se tu Japoncům podařilo rozjet ekonomicky rozumnou těžbu klatrátů metanu, tak by jenom se zásobami podmořského údolí Nankai pokryli energetickou spotřebu celého Japonska na více než 10 let. Představitelé agentury JOGMEC věří, že se jim v této oblasti oceánu povede spustit těžbu metanu do jara 2019.
Japonsko v šoku po tsunami ze března 2011 a následné jaderné nehodě ve Fukušimě vypnulo jaderné elektrárny a prozatím všechny reaktory až na dva stále stojí mimo provoz. To ale pro Japonsko znamenalo zvýšení ceny energií a nutnost nakupovat drahá fosilní paliva. Proto teď intenzivně hledá různá perspektivní alternativní řešení získávání nezbytné energie. Zajímavou alternativou by se v Japonsku mohla stát právě těžba klatrátů metanu.
Jak už je to pro dnešní přecitlivělý svět příznačné, těžba metanu z klatrátů je zároveň vnímaná jako poměrně kontroverzní. Někteří lidé fantazírují, jak se může vytěžené ložisko klatrátu katastroficky propadnout anebo jak může dojít k velkému úniku plynného metanu z místa vrtu. Uniklý metan by pak prý mohl okyselit oceán anebo se dostat do atmosféry a zhoršit tam globální oteplování.
Role metanu v globálním klimatu je často obávaná, i když, příznačně, zatím stále není pořádně jasné, jak vlastně metan v historii klimatu funguje. V tuto chvíli je samozřejmě jen velmi obtížné odhadovat, zda experimenty s těžbou klatrátů metanu navzdory těmto obavám povedou k rozvoji celého nového těžařského průmyslu. Jistě by bylo fajn se o to alespoň pokusit a zvětšit tím diverzitu našich zdrojů energie. Při zacházení s ohromnými ložisky metanu je ale jistá obezřetnost na místě.
Literatura
NewScientist 12.3. 2013, AFP 12.3. 2013, Wikipedia (Methane clathrate).