Commercial Crew Development (CCDev) je program financovaný vládou USA a organizovaný lidmi z NASA, který se očividně snaží zalepit díru, kterou po sobě zanechalo vyřazení amerických raketoplánů programu Space Shuttle z aktivní služby. Jeho smyslem je maximálně rozhýbat vývoj pilotovaných kosmických lodí soukromými společnostmi, aby se co nejrychleji vyřešila ponižující situace, kdy dominantní kosmická velmoc není schopna vlastními silami dopravit astronauty na Mezinárodní vesmírnou stanici ISS nebo alespoň na oběžnou dráhu kolem Země. Do dnešní dne proběhly dvě fáze tohoto programu – CCDev 1 a CCDev 2, přičemž nejlépe si v nich vedly společnosti Boeing Company a Sierra Nevada Corporation (SNC), které od NASA získaly kolem 100 milionů dolarů.
Sierra Nevada Corporation má jako želízko v ohni raketoplán Dream Chaser, který vyvíjí její nedávno získaná filiálka SpaceDev. Jde o suborbitální až orbitální raketoplán, na jehož palubu se vejde až sedmičlenná posádka. Dream Chaser by měl startovat na Cape Canaveral Air Force Station, ve svislé poloze na špici nosné rakety Atlas V, vyráběné United Launch Alliance, což je společný podnik Boeing a Lockheed Martin a přistávat vodorovně na klasické přistávací dráze běžného letiště. Svým provozem tedy dost kopíruje raketoplány Space Shuttle. Při návratu domů vystavuje posádku sympatickému přetížení méně než 1,5 g a v případě potřeby může letět autonomně, čili bez řízení posádkou. Tepelný štít raketoplánu Dream Chaser lze vyměňovat po velkých blocích a bývá to nutné až po několika startech, což by mělo znatelně usnadnit jeho údržbu.
Veřejnost se o konceptu Dream Chaser dozvěděla 20. září 2004, kdy ho ještě kompletně vyvíjela společnost SpaceDev. Sierra Nevada Corporation v současnosti spolupracuje i s Virgin Galactic, která pro SNC shání zájemce o komerční aktivity a také poskytne nosné letadlo Scaled Composites Model 348 White Knight Two. Právě na palubě Bílého rytíře by měl začít první ostrý test v atmosféře, který prověří letové vlastnosti raketoplánu Dream Chaser. Pokud vše půjde podle plánu, tak by White Knight s raketoplánem Dream Chaser měl odstartovat někdy příští léto, buď z kalifornské základy Edwards Air Force Base nebo z White Sands Missile Range v Novém Mexiku. Zatím to vypadá docela dobře, například v říjnu 2010 se společnosti Sierra Nevada Corporation podařilo předvést tři zážehy jednoho hybridního raketového motoru v jednom dni, čímž splnili významný požadavek programu Commercial Crew Development.
Dream Chaser se přímo před našima očima stává důstojným konkurentem projektu kosmické lodi Dragon od SpaceX a také CST-100 vyvíjené Boeingem. Může se ale stát, že nakonec vyhrají všichni a Američané budou disponovat hned několika použitelnými kosmickými loděmi najednou. To by byla vynikající zpráva pro lety lidských posádek k Mezinárodní vesmírné stanici a možná i jinam, pokud v sobě NASA najde odvážné vize. Držme jim všem palce.
Prameny:
Universe Today 14.10. 2011, Wikipedia (Commercial Crew Development, Dream Chaser).