Přestože média a někdy i vědci rádi popisují vědu jako vysoce racionální činnost, která nese plody díky intenzivnímu a cílevědomému snažení, je až komické, kolik objevů přinese náhodný postřeh během výzkumu zaměřeného na něco docela jiného. Jako by vůbec nebylo důležité, co vědci dělají, ale to, že vůbec něco dělají a jsou u toho alespoň minimálně při smyslech, aby si mohli všimnout, že se stalo něco zvláštního.
Důsledkem takových náhod je i nedávný objev v laboratoři Gordona Lithgowa z Buck Institute for Research on Aging, o němž před pár dny informoval prvoligový vědecký časopis Nature. Lithgow a jeho kolegové zjistili, že běžně používané laboratorní barvivo Thioflavin T (ThT) dramatickým způsobem prodlužuje život háďátkům a to až o 50 procent a zároveň zpomaluje rozvoj Alzheimerovy nemoci u háďátek speciálně šlechtěných tak, aby se u nich tato strašidelná choroba projevovala.
Je to vlastně ohromná průšvih, noční můra všech experimentátorů. Thioflavin T je žluté barvivo, známé taky jako Basic Yellow 1 a používá se k barvení smutně proslulých amyloidních plaků, které vznikají v mozku pacientů s Alzheimerem nebo případně ve speciálně připravených háďátkách s projevy této nemoci. Vědci obvykle předpokládají, že pomocné chemikálie nijak zásadně neovlivňují průběh pokusů. To ale podle všeho Thioflavin T nedodržuje. Pro interpretaci výzkumu, v němž se barvilo pomocí ThT, to je samozřejmě docela katastrofa, ale zároveň je to i významný objev, který by mohl pomoct pochopit stále nejasný proces stárnutí a taky Alzheimerovu chorobu.
| Thioflavin T. Kredit: Edgar 181, Wikimedia Commons. | Lákavě oranžový oddenek kurkumy. Kredit: Badagnani, Wikimedia Commons. | Kurkuma Curcuma longa kvete v indickém Goa. Kredit: J.M. Garg, Wikimedia Commons. |
Chemicky je Thioflavin T relativně malá organická sůl odvozená od benzothiazolu, pozoruhodné organické látky se sírou a dusíkem zabudovanými do uhlíkových cyklů. Derivátem benzothiazolu jsou i slavné luciferiny, pigmenty důvěrně známé například od světlušek nebo medůz, schopné za přispění enzymu luciferázy oxidovat na oxyluciferin, během čehož vznikne světelná energie. Podle všeho lze tedy od podobných molekul čekat velmi zajímavé věci.
Lithgow a spol. se domnívají, že když se ThT váže na amyloidní plaky, tak zároveň i zpomaluje jejich hromadění a že to platí i pro další rizikové proteiny. Thioflavin T možná funguje jako buněčný údržbář a právě díky tomu prodlužuje život háďátek. Vědci zkoumající procesy stárnutí teď mohou Thioflavinem T háďátkům jejich stárnutí manipulovat a dozvědět se při tom leccos užitečného. V laboratoři Gordona Lithgowa se zabývali i dalšími molekulami podobné velikosti, z nichž se jako velmi nadějný předvedl i kurkumin, shodou okolností také žluté barvivo. Běžně se s ním lze potkat v kuchyni, protože je klíčovou složkou kari nebo například lacinější, ale použitelnou náhražkou šafránu. Jeho zdrojem v přírodě jsou kurkumy a další rostliny z čeledi zázvorovitých. V současné době probíhají klinické testy kurkuminu jako medikamentu, například pro pacienty s rakovinou tlustého střeva, revmatoidní artritidou anebo těžkou depresí.
Prameny: ScienceDaily 31.3. 2011, Nature online 30.3. 2011, Wikipedia (Thioflavin).