Vážní zájemci o turistické kosmické lety i prostí nadšenci do nadpozemské techniky nepochybně se zatajeným dechem sledovali první samostatný let suborbitálního raketoplánu VSS Enterprise. Průkopnický stroj třídy SpaceShipTwo, který je společným dítkem společností Scaled Composites a Virgin Galactic, pokřtil 7. prosince 2009 guvernér Schwarzenegger a inspirace mytologií Star Treku naznačuje, že se od něj čekají velké věci.
V neděli 10. října 2010 se raketoplán Enterprise ve výšce téměř 14 kilometrů nad mimozemskou scenérií kalifornské Mohavské pouště uvolnil od nosiče třídy WhiteKnightTwo, který nese jméno VMS Eve a celkem 25 minut klouzal vzduchem jako tichý větroň s kosmickými ambicemi až na letiště Mojave Air & Space Port, odkud předtím vzlétl společně se svým nosičem. Pilotovali ho dva piloti, šest dalších míst pro pasažéry zůstalo prozatím volných. Podle Marka Greenberga ze společnosti Virgin Galactic letěl Enterprise nádherně a zdá se, že vše opravdu proběhlo dle očekávání. Majitel skupiny Virgin Group, britský magnát Sir Richard Branson hýřil nadšením a označil úspěšný test za důležitý krok na cestě ke komerčním kosmickým letům.
VSS Enterprise samozřejmě ještě nemá ani zdaleka vyhráno. Raketoplán čeká ještě asi 50 až 100 letových testů, které prověří raketové motory Enterprise i řadu dalších systémů, nezbytných pro bezpečné provozování vesmírné turistiky. S lodí třídy SpaceShipTwo lze uskutečnit suborbitální skoky, podobné letu astronauta Alana Sheparda 5. května 1961 s kabinou Freedom 7 programu Mercury. Pasažéři SpaceShipTwo zažijí během dvou a půl hodin letu vlastně jen pár minut ve vesmíru.
Společnost Virgin Galactic původně plánovala, že by v případě komerčního úspěchu SpaceShipTwo přišla s nefalšovanou orbitální kosmickou lodí SpaceShipThree, která mohla vozit turisty na oběžné dráze. V roce 2008 ale bohužel došlo ke změně plánů a SpaceShipThree by se měla stát suborbitálním dopravním prostředkem na extrémně dálkové trasy. Trasu Londýn – Sydney by sice měla zvládnout za dvě hodiny, s orbitálním letem se to ale samozřejmě nedá srovnat. Z nadějné kosmické lodi je rázem jenom vylepšený Concorde.
Navzdory tomu je o lety se SpaceShipTwo zatím slušný zájem. Lístek stojí 200 tisíc dolarů a zálohu v celkové výši cca 50 miliónů dolarů už zaplatilo téměř 400 zákazníků. Pokud se všechno povede, tak se dočkají v roce 2011. Jejich let začne startem na nově budovaném kosmodromu Spaceport America v Novém Mexiku s nosičem WhiteKnightTwo, z něhož se raketoplán uvolní ve výšce 15,2 km. Po pouhých 8 sekundách dosáhne nadzvukové rychlosti, přičemž jeho hybridní raketový motor RocketMotorTwo dokáže zrychlit až na rychlost 4 200 km/h. Od zemského povrchu se vzdálí do výšky 110 km a pak se vrátí mnohem pomaleji, než klasické orbitální raketoplány nebo jiná orbitální plavidla. SpaceShipTwo je navržen tak, že se může vrátit do atmosféry pod libovolným úhlem, což jistě uvítají jeho piloti i pozemní řídící středisko. Vědci nemusejí nad komerčními turistickými lety tak úplně ohrnovat nos, protože Virgin Galactic hodlá nabízet SpaceShipTwo i na vědecké mise.
| První let nosiče VMS Eve. Kredit: Virgin Galactic/Mark Greenberg, Wikimedia Commons. |
Spaceport America. Ve výstavbě. Kredit: AllenS, Wikimedia Commons. |
Spokojený Sir Richard Branson. Kredit: David Shankbone, Wikimedia Commons. |
Prameny: AP 10.10. 2010, Wikipedia (SpaceShipTwo).
První let