Dnešní příspěvek prostě nelze začít jinak než bombastickými frázemi. Nový výzkum, o němž pojednává, je totiž do značné míry převratný a splňuje dávné přání všech zájemců o dinosaury již od jejich vědeckého objevení před téměř dvěma stoletími. I přes značný pokrok v zavádění moderních technologiií do paleontologického výzkumu posledních dekád dosud platil předpoklad, že některé věci u miliony let starých organismů nebudeme znát nikdy. Jednou z nejhouževnatějších záhad bylo přitom bezpochyby zbarvení dinosaurů. . Z běžně objevovaných fosilních pozůstatků lze vyčíst přibližný tvar těla, ze vzácných otisků kůže či peří někdy také struktura tělesného pokryvu, dosud však nebyla známa žádná stopa po původních dinosauřích barvivech. To se změnilo až s nástupem roku 2010.
Příchod tohoto objevu předznamenávala předloňská analýza pigmentů ve fosilním peru jakéhosi jihoamerického praptáka, který měl být údajně černobílý. Chemické stopy melanosomů odhalily, že toto asi 100 milionů let staré pero vykazovalo právě tyto dvě barvy a poskytovalo dávnému opeřenci vzhled dnešní straky či vrány. Již tehdy někteří paleontologové vyslovili domněnku, že v budoucnu by snad mohlo dojít k podobné analýze také u opeření proslulých čínských teropodů. Prvním z nich je tedy zároveň i první známý opeřený dinosaurus druhu Sinosauropteryx prima, popsaný roku 1996. Tento drobný kompsognatid obýval území dnešní severovýchodní Číny v období spodní křídy, asi před 125-122 miliony let. Také u tohoto dravého dinosaura vědci objevili a analyzovali fosilní melanosomy – organely s obsahem pigmentů. Když se seznámili s předchozími výsledky svých kolegů, rozhodli se na složení dinosauřího "peří" podívat pod skenovacím elektronovým mikroskopem také. K jejich nemalému překvapení objevili prakticky ihned kýžené melanosomy.
Samotné "proto-peří" sinosauropteryxe má spíše podobu jakési krátké srsti nebo chmýří na některých partiích těla. Není jisté, zda tento integument pokrýval tělo celé, nebo pouze některé jeho partie. Dle dostupných znalostí se zdá být zjevné, že primitivní forma peří vznikla jako prostředek vnitrodruhové signalizace a tedy dorozumívání, rozhodně ne jako vybavení k letecké akrobacii pozdějších ptáků. Jednotlivé "chloupky" na těle malého dinosaura měly stejný průměr jako lidský vlas a melanosomy v nich byly umístěny podobným způsobem, jakým jsou lokalizovány v peří ptáků. To utvrzuje jednoho z autorů studie, paleontologa Michaela Bentona z Univerzity v Bristolu, v jeho názoru na příbuznost neptačích teropodů a ptáků. "Chmýří" na těle sinosauropteryxe je podle něho prekurzorem pravého peří, přestože samotný čínský teropod předkem tehdy již dávno existujících ptáků být nemohl. Jde také o pádný argument proti některým novějším názorům, popírajícím existenci "proto-peří" u čínských teropodních dinosaurů.
Objev pigmentu melaninu v melanosomech dinosauřího "proto-peří" otevírá zcela nové pole výzkumu dinosauří paleobiologie a paleoekologie. U současných ptáků jsou nejčastěji se vyskytujícími pigmenty eumelanin, spojený s černými a šedými pery a feomelanin, nacházejícíc se v červenavě-hnědých až žlutých perech.
Oba typy pigmentů byly objeveny také ve vzorcích z Číny. Prapták Confuciusornis například vykazoval v jediném peru přítomnost barevné variace mezi černou a hnědou. Ještě zajímavější však byl zmíněný Sinosauropteryx, jehož ocas byl zřejmě "žíhán" střídavými prstenci černé a rezavé či žluté barvy. Vědci upozorňují, že jakékoliv konkrétní závěry jsou pochopitelně hypotetické a potřebují další testování. Přesto jde o zcela převratný objev, který při dalším vývoji výzkumné techniky může naše znalosti o dinosaurech nesmírně obohatit. Jak poznamenává americký paleontolog Thomas Holtz: "Lituji paleontologické ilustrátory a kreslíře pravěku. Dříve ještě měli zcela volné pole pro svoji fantazii při vybarvování dinosaurů." V budoucnosti už by to tak jasné být nemuselo.
Odkazy:
https://en.wikipedia.org/wiki/Sinosauropteryx
https://www.bris.ac.uk/news/2010/6806.html
https://palaeoblog.blogspot.com/2010/01/dinosaurs-true-colours-revealed.html
Stránky autora: Dinosauria