Piatok 9. október, asi 13:36 nášho času: Na stránkach on-line vysielania americkej agentúry NASA státisíce divákov vo svete sleduje, ako si vedci v Amesovom výskumnom centre NASA podávajú ruky a gratulujú k úspešnému zavŕšeniu projektu LCROSS. Palivový raketový stupeň Centaur sa strafil do svojho cieľa – do kráteru Cabeus v oblasti lunárneho južného pólu. A pár minút za ním, presne podľa očakávania, sa v jeho temných hĺbkach roztrieštila aj samotná výskumná robotická sonda LCROSS. Jej poslaním bolo počas štyroch posledných minút získať čo najviac údajov o materiále, ktorý sa po dopade Centauru z mesačného povrchu do prostredia uvoľnil a pátrať v ňom najmä po vode.
Všetko vraj vyšlo podľa plánov až ... až na to, čo v danej chvíli bolo pre ľudí sledujúcich internetový priamy prenos, alebo uprene hľadiacich na monitory CCD kamier profesionálnych teleskopov, či do okulárov amatérskych ďalekohľadov najzaujímavejšie: predpovedaný, asi 10 kilometrov vysoký gejzír prachu a úlomkov hornín, ktorý mal po náraze vzniknúť. Aj keď dno kráteru je zahalené do večného tieňa, oblak častíc mal presiahnuť jeho okraj a tak sa vystaviť slabému slnečnému osvitu. Ale ani veľké profesionálne pozemské ďalekohľady nič nezachytili. Šéf projektu LCROSS Anthony Colaprete sa nepriznáva ku sklamaniu, či k prekvapeniu: „Pri takomto výskume nikdy neviete, ako to dopadne.“ Teraz už prebiehajú analýzy údajov zo sondy LCROSS a zo sondy LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), ktorá obieha Mesiac po orbitálnej dráhe ponad póly. Odhalia hľadanú vodu a vyriešia otázku, prečo po impakte dva a štvrť tonového telesa nevznikol predpokladaný oblak prachu a úlomkov mesačných hornín?
Realita: ničím nerušený a nezmenený záber na kráter Cabeus z Palomarského observatória (pohorie Palomar, Kalifornia) tesne po dopade raketového stupňa Centaur. Kráter je ten tmavý tieň v strede obrázku, za slnkom osvietenou vyvýšeninou. Podľa očakávania mal oblak prachu a úlomkov vyletieť až nad okraj kráteru, kde ho slnečné lúče mali zviditeľniť. Ale ani 5 metrovému Haleovmu ďalekohľadu, zdokonalenému citlivou adaptívnou optikou sa nepodarilo nič zaznamenať. Potvrdzuje to aj zrýchlený videozáznam z 12-minútového pozorovania, ktorý sa spustí aj kliknutím na obrázok.
Video s animáciami, ktoré približujú celý priebeh projektu LCROSS:
Zábery do kráteru Cabeus počas posledných minút existencie sondy LCROSS, snímané priamo z jej paluby:
Hodinový záznam z tlačovej konferencie NASA po cielenom zošrotovní sondy LCROSS: