Hned dvěma různými metodami se pokusili zjistit stáří ježovky Strongylocentrotus
franciscanus američtí vědci z Oregon State University spolu s kolegy zLawrence Livermore National Laboratory. Pokaždé jim vyšlo, že se ježovky dožívají překvapivě vysokého věku – samozřejmě, pokud nepodlehnou chorobě, nesežere je nějaký mořský dravec nebo neskončí v síti rybářů. Kromě požehnaného věku jim můžeme závidět i zdraví a kondici, v jakých si svá metuzalémská léta užívají. Nelze na nich nalézt prakticky žádné známky stárnutí a jednoduchá tělíčka jim fungují na plný výkon až do poslední chvíle. Jeden den si ještě ježovka užívá života plnými doušky, druhý den „je na prkně“. Desetiletá ježovka se má k světu stejně čile jako kus starý jedno století. To platí překvapivě i o rozmnožování. Ježovky jsou obecně považovány za největší producenty pohlavních buněk. S věkem ale na rozdíl od jiných živočichů neumdlévají a neochabují. Naopak, zrají jako víno a skutečně o nich lze říci, že čím jsou starší, tím jsou i plodnější.

Nové poznatky o ježovkách přinesl výzkum, který si vyžádal prudký rozvoj lovu těchto mořských tvorů. Ještě v šedesátých letech o ně prakticky nikdo nestál a jejich přemnožení u pacifických břehů USA bylo vnímáno jako pohroma, protože spásaly vodní řasy a nechávaly po sobě spoušť. V té době se je lidé pokoušeli marně masově trávit. Pak se ale ukázalo, že Japonci považují pohlavní žlázy ježovek za vyhlášenou delikatesu a z nenáviděného nepřítele se stal hledaný vývozní artikl. V té chvíli začalo být pro Američany důležité, aby se populace ježovek udržela na úrovni, jež zajistí rybářům plné sítě a stálý příliv dolarů na  bankovní konta.

Biologové ale nepřinášejí lovcům ježovek dobré zprávy. Ukázalo se, že ježovky dorůstají do konzumní velikosti za mnohem delší dobu, než se myslelo. Trvá jim to minimálně 8 či 9 roků. V prvních letech života roste ježovka Strongylocentrotus franciscanus docela rychle a ve věku dvou let za jediný rok zdvojnásobí svou velikost, když naroste ze 2 cm na 4 cm. V „teenagerovském“ věku ale podstatně ubere na tempu a dvaadvacetiletá ježovka o průměru 12 cm naroste za rok jen o jediný milimetr. Přesto dorůstají i tímto hlemýždím tempem velikosti kolem 20 cm. Potřebují k tomu však více než dvě staletí.

Na svůj požehnaný věk vypadá ježovka Strongylocentrotus franciscanus velmi dobře, nemyslíte?

Zrají jako víno a čím jsou starší, tím jsou plodnější (na snímku je vajíčko ježovky obklopené spermiemi).