V posledních padesáti letech zaznamenávají lékaři v Evropě, Severní Americe, Austrálii a na Novém Zélandu stoupající počet pacientů s nádorem varlat zvaným seminom. Ročně se jejich počty zvyšují o 3 až 5%. Faktorů, které se na tomto alarmujícím trendu podílejí, je celá řada. Tým amerických epidemiologů vedený Janet Dalingovou z Fred Hutchinson Cancer Research Center v Seattlu prozkoumal vliv kouření marihuany. Vedlo je k tomu hned několik důvodů. Spotřeba této drogy ve společnosti roste. Varlata jsou vedle mozku jedním z orgánů lidského těla vybavených bílkovinnými molekulami, jež na sebe vážou aktivní látku z marihuany, tzv. tetrahydrokanabinol.
Dalingová zahrnula do sledování bezmála čtyři stovky mužů ve věku od 18 do 44 let s diagnostikovanou rakovinou varlat. Kromě nich prověřila i tisícovku mužů, kteří rakovinou netrpěli. Jako rizikové se pro vznik nádoru ukázaly poruchy ve vývoji varlat nebo stejné nádorové onemocnění u pokrevních příbuzných. Vedle těchto obecně známých rizikových faktorů se podařilo mimo jakoukoli pochybnost prokázat i neblahý vliv konzumace marihuany. Užívání drogy zvyšuje riziko rakoviny varlat o 70%. Obzvláště byli náchylní k tomuto typu nádorů silní kuřáci marihuany konzumující drogu více než jednou týdně. U těch stoupalo riziko rakoviny varlat oproti mužům běžné populace na dvojnásobek. Dvojnásobně zvýšenému riziku čelí také muži, kteří užívají marihuanu dlouhodobě a začali s tímto nešvarem už během dospívání.
Základ pro budoucí nádor se zakládá ve varlatech plodu vyvíjejícího se v těle matky. V buňkách předurčených k přeměně na spermie může v tomto období dojít k chybě, která je učiní zvýšené náchylnými k rakovinnému bujení. O tom, zda se nádorový potenciál buněk projeví, rozhoduje mnoho vlivů. Patří k nim i dramatické hormonální změny během dospívání.
Marihuana dovede s hormony v pubertě pořádně zamíchat a to může být jeden z mechanismů, kterými ke vzniku nádoru varlat přispívá. I v dospělosti má droga na funkce varlat poměrně razantní vliv. Snižuje produkci mužského pohlavního hormonu testosteronu, významně přispívá k impotenci, narušuje tvorbu spermií.
Varlata přirozeně produkují látky, které se vážou na stejné bílkovinné molekuly jako marihuanový tetrahydrokanabinol. Podle Janet Dalingové chrání tyto přirozené látky varle před nádorovým bujením. Tetrahydrokanabinol ochranné molekuly vytlačí z jejich místa, ale jejich ochrannou funkci neplní. Američtí epidemiologové považují studii zveřejněnou v předním lékařském časopise Cancer za výchozí bod pro další výzkum.
„Jde o vůbec první výzkum, který dokazuje spojitost mezi užíváním marihuany a rakovinou varlat,“ říká člen výzkumného týmu Stephen Schwarz. „Zdaleka nevíme o tomto problému všechno a zbývá nám zodpovědět ještě celou řadu důležitých otázek.“