Lékaři dlouhá léta mylně považovali svědění za slabou verzi bolesti a to výzkum mechanismu vzniku svědění značně komplikovalo. Také tým vědců z Washingtonovy university v americkém St. Louis vedený Zhou-Feng Chenem se zabýval hledáním genů, jež zprostředkovávají vnímání bolestivých pocitů.

 

Ve středu jejich zájmu se ocitl gen označovaný jako GRPR. Bílkovinu si podle něj vyrábí jen malá populace nervových buněk sídlících v míše. Právě přes tyto buňky přichází do míchy z těla signál o bolesti. Vědci vyblokovali metodami genového inženýrství myším gen GRPR a očekávali, že tito hlodavci budou proti bolestem odolní.

 

„A hned na začátek nás však čekalo velké rozčarování,“ vzpomíná Chen. „Myši se zablokovaným genem vnímaly bolest stejně jako myši, kterým jsme gen nenarušili.“
Zásadní obrat přinesly až pokusy, při kterých vědci píchli myším do míchy injekce s látkou, která se váže na bílkoviny vyráběné v neuronech podle genu GRPR. Po injekci se myši zuřivě škrabaly. Bylo zřejmé, že je svědí celé tělo. 

 

„V té chvíli bylo jasné, že se gen podílí na vzniku pocitu svědění a začali jsme jím zabývat právě v této souvislosti,“ popisuje Chen okamžik zásadního obratu ve výzkumu, jehož výsledky nedávno zveřejnil prestižní vědecký týdeník Nature.

 

 

Vědci opět použili myši se zablokovaným genem GRPR. Tentokrát jim na kůži natírali látky vyvolávající silné svědění. Myši se škrabaly jen trošku. Tím byla role genu GRPR při vnímání svědění prokázána. Zároveň je jasné, že gen GRPR není jediným zprostředkovatelem svědivých pocitů. Chenův tým proto pátrá po genech, které by sdílely s genem GRPR klíčové pasáže a mohly by plnit podobnou roli.

 

Bolest a svědění přicházejí do míchy po odlišných cestách a léky proti bolesti nemohou pacientům od svědění ulevit. Vědci doufají, že objev Chenova týmu povede k vývoji zcela nových léků proti úpornému svědění. Je pravděpodobné, že na ně nebudeme čekat dlouho. Gen GRPR byl studován dlouhá léta v úplně jiných souvislostech. Významně se podílí na růstu některých zhoubných nádorů. Ve farmaceutických laboratořích už byla vyvinuta řada látek, které blokují bílkovinu syntetizovanou podle genu GRPR. Měly sloužit především k léčbě rakoviny. Některé by se však mohly přímo nebo po malých úpravách uplatnit v boji se svěděním.