Říjnové číslo časopisu Current biology uveřejňuje článek francouzských vědců, který mění naše představy o funkci mateřského mléka. Zatím jsme se na něj dívali jako na zdroj výživy a ochranných látek. Výzkum mu ale přisoudil ještě jednu roli. Souvisí to s obsahem feromonů, které mateřské mléko obsahuje a s jejichž pomocí se mláďata učí orientaci. Tato funkce nastupuje prakticky hned v prvních dnech života savčího mláděte a rozhoduje o jejich přežití.

Rychlost učení má u savců zpočátku pod palcem mateřský feromon. Usnadňuje novorozencům vnímat nové vůně a přiřazovat jim patřičný význam.

Všichni narození savci jsou na své matce a jejím mateřském mléce vysoce závislí. Krátce poté co přijdou na svět, začnou vykonávat sled pohybů a úkonů, kterými pátrají po potravě. Zprvu to je jen pouhé „dožadování se“ mléka. To se ale rychle mění a mláďata jdou brzo „tvrdě na věc“, jejich činnost se v tomto směru stává orientovanou a cílenou. To ale svědčí o tom, že savčí novorozenci jsou schopni se učit. A učí se rychle!

Novou funkci mateřských feromonů jako látky, která podporuje u mláďat jejich schopnost se učit, vědci zjistili při pokusech na králících.

Již dříve provedené pokusy na králících ukázaly, že novorozenci zahajují vyhledávání potravy až jako odpověď na pachový signál, kterým je mateřský feromon. Ten matka uvolňuje do mateřského mléka. Vědci usoudili, že schopnost mláďat si rychle osvojit dovednost nalézt mléko vyžaduje vyznat se v okolních vůních a naučit se vnímat a vyhodnocovat pachy, které souvisí s krajinou břišní matky. Jde o jakési vytvoření si pachové orientační mapy. 
Aby to vědci ověřili, sledovali, zda mateřský feromon hraje roli ve schopnosti novorozenců se učit dávat do vztahu i jiné pachy.

Aby to vědci zjistili, začali mláďatům předkládat mateřský feromon v kombinaci s jinými neutrálními vůněmi a následně pak zjišťovali, zda samotná neutrální vůně (bez feromonu) vyvolá typické hledání zdroje potravy. Pokus vyzněl jednoznačně - feromon skutečně dokáže podpořit schopnost novorozence učit se a přiřazovat novým pachům význam. Tento druh feromonem vyvolané podpory učení je vysoce účinný a funguje prakticky hned od doby narození. Mateřský feromon je tedy u savců jakýmsi řídícím signálem, který zvyšuje schopnost mozku dávat si do souvislosti nové vůně s novými zkušenostmi ohledně dostupnosti potravy. Jde o učení, které u mláďat velmi rychle nahrazuje jejich instinktivní a "nepřesné" chování.  

Pramen: Coureaud et al.: "A Pheromone That Rapidly Promotes Learning in the Newborn." Publishing in Current Biology 16, 1956--1961, October 10, 2006 DOI 10.1016/j.cub.2006.08.030.