Původně se ďábel medvědovitý vyskytoval na území celé Austrálie. Dnes ale obývá jen Tasmánii. Je otázka, jak dlouho vydrží. Z původního počtu asi 150 000 jich už asi třetina vyhynula. Od poloviny 90. let ničí ďábly záhadná choroba, která jim znetvořuje hlavu. Často dochází k deformaci čelistí, změny se mohou rozšířit až do očí. Zvíře obvykle uhyne do půl roku hladem. Nemoc už zachvátila dvě třetiny rozlohy Tasmánie.
Ďábly ničí rakovina. O tom není pochyb. Jak se ale může nádorové onemocnění tak masově rozšířit? V případě DFTD čili devil facial tumor disease (tvářový tumor ďáblů) je to už celkem jasné.
Australští vědci publikovali v posledním čísle Nature výsledky analýz nádorů a zjistili, že všichni ďábli mají nádory stejného typu. Ty navíc nevznikly zhoubným bujením jejich vlastních buněk.
Nádorové buňky se roznášejí kousanci. Nakažené zvíře kousne zdravého jedince do tlamy a tím mu do rány vnese i nádorové buňky. Ty se tam uchytí a začnou bujet. Přenos je zřejmě usnadněn poměrně velkou genetickou homogenitou populace ďáblů.
Veterinární medicína zná podobný typ přenosné rakoviny u psů, u kterých se přenáší nádorové buňky pohlavním stykem.
Boj o záchranu ďábla medvědovitého nabírá na obrátkách. Na dvou poloostrovech se vědci snaží vytvořit zdravou populaci, která by byla oddělena od zbytku ostrova. Určitý optimismus lze čerpat i ze zpráv o výskytu jedinců, kteří se zdají vůči DFTD zvýšeně odolní. Podle některých badatelů se není čeho bát. DFTD se prý vyskytovala mezi ďábly i dříve a přichází v cyklech. Zdevastuje vnímavou populaci, ponechá odolné jedince a ustoupí, aby se opět vrátila ve chvíli, kdy odolnost populace poklesne.
Tasmánští farmáři už ale začínají pociťovat nedostatek ďáblů, kteří odklízejí mršiny uhynulých domácích zvířat. V některých oblastech zůstávají mršiny ležet, protože v okolí není dost ďáblů, kteří by je odklidili.
Karyotyp (sada chromozomů) zdravých buněk ďábla medvědovitého (nahoře) a karyotyp nádorových buněk. Některé chromozomy v nádoru úplně chybí (např. oba pohlavní chromozomy), jiné jsou změněny částečně (chromozomu 1 vypadl kus DNA) nebo hodně – téměř k nepoznání - chromozomy M1, M2, M3 a M4.
Pramen: Nature