Nyní, jen několik kilometrů vzdálena od nepravidelného „kusu skály“ (548 x 312 x 276 m), je sonda připravena na přistání na planetce, odebrání vzorků z povrchu a jejich dopravení zpět na Zemi (červen 2007). Japonští vědci nyní na základě snímků z kosmické sondy Hayabusa vybírají vhodné místo pro přistání na kamenitém povrchu.
Sonda Hayabusa odstartovala z japonského kosmodromu (Kagoshima Space Center) 9. května 2003. Jedná se o projekt Japonské kosmické agentury JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency, https://techblog.srubar.net/kosmonautika/jaxa.html). Cílem je přistání na planetce Itokawa, která patří mezi tzv. blízkozemní planetky (Near Earth Asteroids - NEA) typu Apollo.
Dne 12. září 2005 ve 02:17 SELČ dorazila sonda Hayabusa ke svému cíli a nyní již s vypnutým iontovým pohonem a řízená běžnými raketovými motorky, zaujala výchozí pozici ve vzdálenosti asi 20 km nad povrchem planetky Itokawa. Zpoždění proti původnímu plánu a ztrátu 2 měsíců výzkumu planetky způsobilo poškození článků slunečních baterií při velké erupci na Slunci v listopadu 2003, což mělo za následek nižší výkon iontových motorů sondy.
Sonda podrobí povrch planetky podrobnému vědeckému výzkumu a pak se pokusí spustit až těsně k povrchu, vysadit malý modul Minerva (Micro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) o hmotnosti pouhých 591g a odebrat vzorky materiálu, z něhož je tvořena planetka. Minerva na palubě nese kamery pro barevné snímkování. Dvě mohou stereoskopicky snímat povrchové útvary v místě přistání, třetí bude sloužit ke skenování vzdálenějších oblastí planetky a může pracovat i v době, kdy se bude robot přemísťovat z místa na místo.
Se vzorky o hmotnosti kolem 1 g by sonda měla odletět zpět k Zemi a její návratové pouzdro v červnu 2007 přistát do oblasti pouště Woomera v Austrálii.
Snímky Itokawy s označením plánovaného místa přistání:
Zdroj:
https://www.space.com/missionlaunches/051103_hayabusa_update.html
https://ww.space.com/missionlaunches/051112_haybusa_update.html
https://www.spaceref.com/news/viewsr.html?pid=18569