Kometa, která je oficiálně známa pod jménem C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, se teď po velice dlouhé době vrací ke Slunci. Ve svém názvu má sice rok 2014, kdy byla v technickém smyslu slova zachycena v datech projektu Dark Energy Survey, ale ve skutečnosti byla objevena teprve nedávno. Astronomové Pedro Bernardinelli a Gary Bernstein ji pozorovali letos v červnu (2021).
Už před časem se ukázalo, že kometa Bernardinelli-Bernstein je vzhledem ke své vzdálenosti tak jasná, že musí být opravdu gigantická. Původní odhady se pohybovaly kolem průměru minimálně 100 kilometrů, ale skutečná velikost objektu zůstávala nejasná. Jde o to, že byla objevena zhruba ve vzdálenosti 29 AU, což přibližně odpovídá oběžné dráze Neptunu. Zároveň už tahle vzdálenost je rekordem. Vzdálenější kometu jsme ještě nikdy neobjevili.
Bernardinelli s Bernsteinem se „své“ megakometě podle všeho intenzivně věnují. Jejich nová pozorování zpřesňují odhady její velikosti. Z jasnosti komety Bernardinelli-Bernstein vyplývá, že její jádro má průměr zhruba 150 kilometrů. Je tedy ještě mnohem větší, než jsme mysleli. Jde o daleko největší kometu, s jakou jsme zatím měli tu čest. Za takovou velikost by se nemusela stydět ani pořádná planetka.
Většina známých komet má velikost jádra pár kilometrů, maximálně pár desítek kilometrů. Slavná kometa Hale-Bopp, která patří k těm největším, má průměr asi 80 kilometrů. Za doposud největší známou kometu odborníci považovali kometu z roku 1729, známou též jako C/1729 P1 nebo kometa Sarabat. Její průměr je odhadován na asi 100 kilometrů.
Tým objevitelů megakomety rovněž detailněji propočítal její oběžnou dráhu. Cesta komety Bernardinelli-Bernstein kolem Slunce je opravdu hodně dlouhá. V jejím nejvzdálenějším bodě byla kometa před asi 1,5 miliony let a tento bod je vzdálený od Slunce asi 40 400 AU. Ke Slunci se naposledy přiblížila asi před 3,5 miliony let a tehdy se dostala do vzdálenosti asi 18 AU od naší hvězdy.
Teď čeká kometu Bernardinelli-Bernstein největší přiblížení ke Slunci v roce 2031. A bude to zatím nejtěsnější setkání. Měla by se přiblížit asi na 10,9 AU, což zhruba odpovídá oběžné dráze Saturnu. Kometa je zatím pro pozorování velice slabá. Astronomové už ale zkoumají její koma i ohon. Z prvních výsledků vyplývá, že se z megakomety odpařuje oxid uhličitý nebo amoniak. Tým sítě observatoří Las Cumbres Observatory s centrálou v Kalifornii 9. září detekoval krátké nápadné zjasnění komety, které odpovídá výtrysku plynů.
Co bude s kometou Bernardinelli-Bernstein dál je těžké odhadnout, jak je u komet bohužel zvykem. Podle dřívějších odhadů měla být jasná asi jako Pluto. Teď se odhady největší jasnosti podstatně zvýšily a pohybují se zhruba na úrovni jasnosti Saturnova měsíce Titanu. Ať to ale dopadne jakkoliv, můžeme se vsadit, že kometa Bernardinelli-Bernstein bude vděčným objektem pozorování mnoha odborníků i amatérů.
Video: Giant Comet Bernardinelli Bernstein is Outgassing | August 2021
Literatura