Kosmické lodě, satelity i astronauté čelí ve vesmíru řadě rizik, na které je nutné se připravit. Mezi ty stěžejní a v podstatě nevyhnutelné náleží střet s mikrometeoritem, případně kusem orbitálního odpadu. Americká kosmická agentura NASA proto u svých technologií testuje odolnost vůči takovým srážkám, přičemž do nich střílí vysokorychlostním plynovým dělem.
V laboratoři Ballistics Impact Lab výzkumného centra Glenn Research Center v Brook Park, Ohio, mají dělo o délce 12 metrů, které pálí projektily, například ocelové kuličky, nadzvukovou rychlostí asi 915 metrů za sekundu (cca Mach 2,8). Tím simulují mikrometeority, které s podobnou razancí létají vesmírem. V poslední době se zaměřili na testy různých materiálů pro skafandry. Pokud by skafandr takový zásah nevydržel, může dojít k rychlé dekompresi a ta může být pro astronauta ve skafandru smrtící.
Zmíněné 12 metrové plynové dělo je největší, které mají v této laboratoři k dispozici. Kromě něj jsou ale vybaveni i celou řadou rozmanitých menších plynových děl, které rovněž využívají k simulacím a experimentům. Výzkum v laboratoři se primárně věnuje kosmickým a leteckým technologiím, může se ale uplatnit v řadě dalších odvětví.
Testy se simulovanými mikrometeority jsou velmi důležité pro vyladění designu skafandrů. V laboratoři jsou za tímto účelem vybaveni soustavou vysokorychlostních kamer a senzorů, s jejichž pomocí získávají při testech množství dat, která následně analyzují. Vysokorychlostní dělo pálí nejen ocelové kuličky, ale také kusy simulované lunární horniny, což bývají pozemské vyvřeliny.
Testování neustále pokračuje, jak v laboratoři Ballistics Impact Lab, tak i v centru Johnson Space Center v Houstonu, Texas, kde zpracovávají data. Materiály skafandrů, kosmických lodí nebo třeba budoucích mimozemských habitatů budou tím jediným mezi měkkým lidským tělem a nehostinným prostředím vesmíru. Proto jsou tyto testy velmi významné a zásadně přispívají k bezpečnosti vesmírných cestovatelů.
Literatura