Představte si, že se na americké satelity chystá zaútočit satelit protivníka, řekněme vybavený robotickým ramenem, kterým by mohl zneškodnit klíčové vojenské a komunikační satelity. US Space Force detekují blížící se útok a těsně před příletem cizího satelitu spustí u amerických satelitů jaderný termální pohon, který je rychle dostane na bezpečnou vyšší oběžnou dráhu. Až nebezpečí pomine, tak se vrátí na původní orbitu.
Tento scénář by se mohl stát reálný dříve, než se nadějeme. Americká agentura DARPA ve spolupráci se společnostmi General Atomics, Blue Origin a Lockheed Martin připravuje kosmickou loď DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), která by jako první měla mít právě jaderný termální pohon. Cílem projektu je do budoucna zajistit rychlou a efektivní dopravu mezi Zemí a Měsícem.
Jaderný termální pohon funguje tak, že kapalné palivo (vodík), prochází kolem malého jaderného reaktoru na palubě lodi. V reaktoru běží štěpná reakce a vyrábí teplo, které přemění kapalinu na plyn. Ten pod velkým tlakem vylétává z trysky kosmické lodi a vytváří tah. Američtí experti věří, že jaderný termální pohon bude zhruba dvakrát účinnější než klasický chemický pohon, kde vedlejším produktem pohonu je vodní pára.
Jak uvádí manažer programu DRACO, major letectva Nathan Greiner, jaderný termální pohon by měl být praktický pro rozmanité mise ve vesmíru, především v prostoru Země a mezi Zemí a Měsícem. Tento pohon díky svým parametrům slibuje rozsáhlé možnosti manévrování, což by mělo být při vojenských misích zásadní výhodou.
DRACO není prvním jaderným termálním pohonem, který kdy USA vyvíjely. Zatím z toho ale vždy nakonec sešlo. V roce 1961 byl spuštěn program NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application), který zahrnoval pohon velmi podobný plánovanému pohonu DRACO. NASA si představovala, že tento pohon budou mít poslední stupně raket, přičemž předešlé stupně budou mít chemický pohon. Projekt byl zaříznut v roce 1973 kvůli nedostatku financí. Počátkem šedesátých let probíhal i projekt ORION s vývojem kosmické lodi poháněné sérií detonací malých jaderných bomb. Projektu se stal osudným zákaz jaderných explozí ve vesmíru z roku 1963. V osmdesátých letech se v rámci příprav na „hvězdné války“ zrodil projekt Timber Wind, který zahrnoval využití jaderného termálního pohonu k obraně proti mezikontinentálním balistickým střelám. S porážkou Sovětského svazu ve Studené válce tento projekt ztratil význam.
Úsilí DARPA a zmíněných společností směřuje k tomu, aby byl technologický demonstrátor DRACO vyslán na orbitu v roce 2025. Pokud se vývoj jaderného termálního pohonu stane jednou z priorit Pentagonu, tak je podle Greinera reálné, že by mohl dočkat operačního nasazení na důležitých satelitech již počátkem třicátých let.
Video: Nuclear Thermal Propulsion (NTP)
Video: Thermal Nuclear Rocket Propulsion Explained
Literatura