Už v roce 1987 získali japonští vědci protilátku, která měla zajímavé účinky. Vázala se na povrch spermie, ale nebránila jí pronikat k povrchu vajíčka a navázat se tam. Spermie s touhle protilátkou ale seděly na vajíčku jako pecky a nedokázaly vstoupit dovnitř. Protilátka se zjevně vázala na molekulu, která je zodpovědná za fúzi – splynutí obou pohlavních buněk.
Následující léta věnoval Masaru Okabe z university v Osace pátrání po molekule, na kterou se protilátka váže a která je oním pomyslným klíčkem otevírajícím spermii vstup do vajíčka. Nyní konečně uspěl. V rozhozených sítích uvízl zvláštní protein, který dostal jméno izumo podle japonské svatební svatyně. Myšáci, kteří mají zablokovaný gen pro tento protein, jsou neplodní, protože jejich spermie nelezou do vajíček. Samice postrádající gen pro izumo jsou normálně plodné. Je jistě zajímavé, že izumo patří svou stavbou do skupiny imunoglobulinů, které jsou populární jako protilátky. Ve srovnání s nimi má ale jen jednu a nikoli dvě „vazebné nožičky“.
Už dříve Okabe publikoval zjištění, že na vajíčku je za splynutí pohlavních buněk zodpovědná molekula CD9. Spolu s poznatky o proteinu izumu mohou tyto objevy posloužit k vývoji nových typů antikoncepce, které nejsou založeny na účinku hormonů.
Pramen: Science