Moderní americké útočné jaderné ponorky třídy Virginia jsou sice vlastně o něco levnější alternativou supermoderních útočných ponorek třídy Seawolf, i tak to ale jsou mocné zbraně podmořské války. Mají čtyři torpédomety na pokročilá torpédy nebo miny, a také 12 vertikálních vypouštěcích sil pro střely s plochou dráhou letu BGM-109 Tomahawk.
Jak se ale zdá, ani taková výzbroj americkému námořnictvu nestačí. Podle všeho se právě ponorky třídy Virgina stanou prvními ponorkami na světě, které budou vyzbrojeny výkonnými lasery. Vyplývá to z veřejně dostupných dokumentů o rozpočtu námořnictva, které se datují až k roku 2011. Na první pohled to dává smysl, výkonné lasery jsou dnes ve vojenských systémech hitem. Jenomže jde o ponorky. Není tajemstvím, že sebevíc energetické lasery pod vodou nefungují, Takže, k čemu jim takové lasery budou?
V uvedených dokumentech je řeč o laserech HEL (High Energy Laser). Ty mohou mít úctyhodný výkon 300 kilowattů, a možná až 500 kilowattů. Pokud jde o zdroj energie, což je pro energetické zbraně zcela klíčové, tak ponorky třídy Virginia jsou v tomto ohledu v pohodě. Mají jaderný reaktor S9G o výkonu asi 150 megawattů, který by takovou laserovou zbraň určitě utáhl.
Experti se domnívají, že pokud tyto ponorky skutečně dostanou výkonný laserový systém, tak se nejspíš stane součástí vysoce sofistikovaného a technologicky vyspělého „periskopu“, který u ponorek třídy Virginia představuje systém zvaný Photonic Mast (Fotonický stěžeň). Nejde ani tak o klasický periskop ze druhé světové války, jako spíše o rozsáhlý systém kamer a senzorů, s nímž se ponorka skvěle orientuje nad hladinou. Pokud by tento systém měl laserovou zbraň, tak by mohl zničit, cokoliv uvidí.
Zatím ale každopádně není jasné, proč vlastně americké námořnictvo chce pro útočné ponorky výkonné lasery. Jednou z realistických možností je, že půjde o poslední linii obrany před útokem ze vzduchu, například proti dronům nebo speciálním protiponorkovým vrtulníkům. Ponorky kdysi bývaly vybavené kulomety, které sloužily i jako protivzdušná obrana. Za studené války ale ponorky trávily nad hladinou jen velmi málo času, takže v USA už nepostavili ponorku s kulometem nějakých 70 let.
Některé dnešní ponorky mohou odpalovat rakety voda-vzduch. Například německý ponorkový systém Interactive Defense and Attack System (IDAS) odpaluje takové střely z torpédometů. Lasery mají ovšem proti raketám významné výhody. Ponorka se v případě laserového útoku vynoří až těsně před výstřelem. Proti vysokoenergetickému laserovému paprsku se dnes jen velmi těžko brání. A klíčovou výhodou je, že laserová obrana by měla být účinná proti hejnům levných dronů anebo člunů, s nimiž je nutné do budoucna počítat. Laserový výstřel je oproti raketě, případně torpédu, mnohem levnější a hlavně, ponorka jich bude mít k dispozici prakticky neomezené množství.
Palubním laserem by ponorka rovněž mohla zničit cíle na pobřeží, jejichž hodnota by byla natolik vysoká, že by to ospravedlnilo riziko, kterému se ponorka při takovém útoku musí vystavit. Nabízejí se radarové stanice, komunikační a velitelská centra nebo třeba ponorkové základny. US Navy zatím nejsou příliš sdílní. Časem se jistě dozvíme víc.
Video: Why Nothing Seems to Beat the Virginia-class Submarines
Literatura
Popular Mechanics 4. 2. 2020, Forbes 9. 2. 2020.