Americká agentura vojenských vizionářů DARPA pracuje na roztodivných věcech. A někdy vyvolává rozruch. V těchto dnech rozbouřil světová média program Insect Allies, čili Hmyzí spojenci, který rozhodně stojí za pozornost. V rámci programu Insect Allies DARPA financuje vývoj důmyslného obranného genetického systému, který má být schopný pohotového nasazení ve velkém rozsahu v případě ohrožení amerických zemědělských plodin. Systém Insect Allies by měl čelit přirozeným i umělým hrozbám, které by se mohly v dohledné době objevit.
DARPA vychází z toho, že národní bezpečnost USA, a také jiných zemí, může znenadání ohrozit nedostatek plodin. Možných realistických scénářů přitom existuje celá řada. Úrodu může zasáhnout extrémní sucho, záplavy, mráz anebo třeba erupce dřímajícího supervulkánu. Odborníci DARPA navíc upozorňují speciálně na možnost ohrožení úrody zákeřnými útoky státních i nestátních aktérů, kterých je rovněž v dnešní době celá řada.
Systém Hmyzí spojenci by v případě takového ohrožení mohl zachránit alespoň podstatnou část úrody. Jeho cílem je rychle dostat do rostlin upravené geny, které je ochrání před akutním rizikem. Funguje na dvou úrovních. Vlastní genetický zásah provede vylepšený rostlinný virus. Tyhle viry mají v popisu práce pronikat do rostlinných buněk a jsou v tom nepřekonatelné. A zmíněné viry by měl šířit vylepšený herbivorní hmyz, který je zase nepřekonatelný ve vyhledávání rostlin a jejich vysávání.
Když by se skutečně objevila nějaká fatální hrozba pro zemědělství, tak bude nutné jednat rychle. Hmyzí spojenci představují novou a velmi slibnou alternativu k tradičním pesticidům, selektivním křížením nebo třeba brutálním karanténním zásahům se spalováním úrody. Tyto postupy by podle všeho byly neefektivní vůči překvapivým a rychle postupujícím hrozbám a navíc často nejsou vhodné pro zralé rostliny.
Hmyzí spojenci jsou ohromující, průlomoví. A také jsou zřejmě strašidelní, jak ukazuje zvláštní článek, nedávno uveřejněný ve Science, který s německými a francouzskými kolegy sepsal Guy Reeves z německého institutu Max-Planck-Institut für Evolutionsbiologie v Plönu. Vyjadřují v něm obavy, že Hmyzí spojenci, které nazývají HEGAA, podle anglického Horizontal Environmental Genetic Alteration Agents, ve skutečnosti nejsou určeni k obraně zemědělství, nýbrž k biologickým útokům, a že tudíž porušují Úmluvu o zákazu biologických zbraní. A pochopitelně volají po rozsáhlé diskuzi, regulaci a nejlépe zákazech.
Podobné hysterické reakce na programy DARPA jsou poměrně překvapivé. Zvlášť pokud jde o výzkum a vývoj, který ještě ani není hotový. DARPA si dokonce dala tu práci a jménem šéfa programu Hmyzích spojenců Blakeho Bextinea z Texaské univerzity v Tyleru uveřejnila střízlivou reakci, kterou je možné dohledat na stránce programu Insect Allies. Komentátoři se nechali slyšet, že článek Reevese a spol. na první pohled připomíná spíše výlev z antivědeckého konspiračního webu.
Spoluautorka zmíněného článku Silja Voeneky, která je odbornicí na mezinárodní právo a etiku z německé Albert-Ludwigs-Universität Freiburg, řekla listu Washington Post, že „použití hmyzu jako vektoru k šíření nemocí představuje klasickou biologickou zbraň“. Pokud to není zkreslené nebo pokus o vtip, tak jde o absurdní nepochopení celé věci, asi jako kdyby označila lékaře za sadistické šílence, protože řežou do lidí skalpem. Upravené rostlinné viry v tomto případě nejsou „nemoc“, ale šikovný nástroj, kterým je možné modifikovat ohrožené rostliny.
Hmyzí spojenci jsou teprve v počáteční fázi vývoje. Pokud je známo, tak na programu spolupracují odborníci minimálně čtyř institucí: Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University a University of Texas v Austinu. Podle Bextinea už za sebou mají první úspěch. Povedlo se jim pomocí mšic přenést do kukuřice vylepšený virus, který do kukuřice nainstaloval světélkování.
Video: Blake Bextine Testimonial
Literatura
DARPA/Insect Allies, Live Science 5. 10. 2018, Science 362: 35–37.