Curiosity řádí na Marsu. Kredit: NASA's Goddard Space Flight Center

Americká robotická laboratoř Curiosity je už na Marsu jako doma. A její intenzivní snahy přinášejí ovoce. Nejnovější zprávy říkají, že Curiosity objevila doklady v dávných horninách, a také v dnešní atmosféře, které mají co do činění s organickými látkami, respektive s metanem. Navzdory bombastickým titulkům nejde o první nález organických látek natož nějaké definitivní důkazy přítomnosti života na Rudé planetě. Jsou to ale každopádně zajímavé objevy, které udělaly radost astrobiologům a planetárním vědcům. Píše o nich nejnovější Science.

Curiosity objevila organické molekuly v oblasti kráteru Gale, ve 3 miliardy let starých sedimentárních horninách, které se dnes nacházejí těsně pod povrchem Marsu. Název „organické látky“ je poněkud zavádějící, protože okamžitě přivolává myšlenky na organismy. Ve skutečnosti ale množství organických látek vzniká rozmanitými nebiologickými procesy a nejde tedy o jednoznačné indikátory života.

Jak podotýká vedoucí tohoto výzkumu Jen Eigenbrode z Goddardova kosmického střediska NASA, Curiosity neurčila zdroj objevených organických látek. Mohou to prý být pozůstatky zcela nebiologických pochodů, ať už místních nebo z meteoritů, anebo živých organismů. Každopádně ale organická hmota na Marsu přináší pozoruhodné svědectví o prostředí dávného Marsu. Dneska je Mars dost nehostinný. Podle řady dokladů ale býval pokrytý kapalnou vodou, což svádí k představám o dávných organismech. Podle údajů Curiosity byla v oblasti dnešního kráteru Gale voda, organické látky i zdroje energie. Případný život si tam mohl docela užívat.

Jen Eigenbrode. Kredit: NASA.

Aby Curiosity objevila organický materiál na Marsu, musela vrtat do dávných sedimentů. Dnešní povrch Marsu je totiž vystavený kosmickému záření, které spolu s přítomnými chemikáliemi organické látky likviduje. Stačilo ale vyvrtat pár centimetrů a dávná organika byla na světě. Budoucí robotické laboratoře hodlají vrtat ještě hlouběji a mohly by nalézt spoust zajímavých věcí.

Vyvrtaný materiál analyzovalo zařízení SAM (Sample Analysis at Mars), které ohřeje vzorky na teplotu přes 500 °C a pak detekuje odpařené molekuly. V tomto případě SAM zachytil malé organické molekuly, které prý představují fragmenty větších organických molekul. Výsledky analýzy naznačují, že ve zkoumaném materiálu je asi tak 10 ppm organických látek. Taková hodnota se blíží obsahu organických látek v meteoritech z Marsu a asi stokrát přesahuje množství organických látek dříve detekované na povrchu Marsu. Mezi zachycenými molekulami je například thiofen, benzen, toluen, propan nebo butan.
Curiosity ale dělá i jiné věci. Například sleduje atmosféru Marsu, opět pomocí zařízení SAM. A podle druhé studie zveřejněné ve Science Curiosity díky tomu detekovala sezónní výkyvy v obsahu atmosférického metanu, které zaznamenala během 3 let na Marsu, tedy za téměř 6 pozemských let.

S metanem na Marsu je potíž. Téměř veškerý metan v atmosféře Země pochází z metabolismu organismů. Zároveň ale víme, že metan vzniká při nebiologických procesech v horninách. V předchozích letech jsme detekovali metan v atmosféře Marsu, kde se vyskytuje ve velkých a nepravidelných oblacích. Nové výsledky Curiosity ukazují, že v kráteru Gale sice není mnoho metanu, ale prochází sezónními cykly. V teplých měsících je tam metanu více, v chladným zase méně. Podle Chrise Webstera z Laboratoře tryskového pohonu NASA, který vedl výzkum metanu, je to poprvé, kdy jsme v příběhu metanu na Marsu našli nějaký cyklus. Mohlo by nás to dovést k odpovědím.

Objevy laboratoře Curiosity ukazují, že plánované mise roverů NASA – Mars 2020 a ESA – ExoMars nejspíš najdou ještě více organiky, jak na povrchu Marsu, tak i pod ním. Mars na první pohled moc živě nevypadá. Tak uvidíme, co zajímavého přijde příště.

Video: Ancient Organics Discovered on Mars


Video: Searching for Signs of Life on Mars


Literatura
NASA 7. 6. 2018, Science 360: 1093–1096 a 1096–1101.