Úspěšný start rakety Electron na misi Still Testing. Kredit: Rocket Lab.

Poloostrov Māhia na východním pobřeží Severního ostrova Nového Zélandu, mezi městy Napier a Gisborne, se dnes stal místem historického okamžiku novozélandských kosmických letů. Sympatická novozélandská společnost Rocket Lab, po jen polovičatě úspěšném prvním startu a několika neúspěšných a odložených pokusech o druhý start, tady nakonec úspěšně vypustila svoji nosnou raketu Electron.

Logo Rocket Lab.

Té se podařilo dopravit na oběžnou dráhu tři nanosatelity, které měla na palubě. Byl to jeden kubesat Dove Pioneer společnosti Planet Labs pro snímkování Země a dva kubesaty Lemur-2 od Spire Global, kteří se zabývají počasím a sledováním lodí.

První start kosmické rakety na Novém Zélandu, tedy státu, který má zhruba 5 milionů obyvatel a rozhodně slabší technologickou tradici, nežli Česká republika, se uskutečnil v neděli 21. ledna, ve 2:43 ráno středoevropského času. Tento start z kosmodromu Rocket Lab Launch Complex 1 na poloostrově Māhia nesl opatrný název „Still Testing“. Raketa dopravila nanosatelity na oběžnou dráhu za 8 minut a 31 sekund po startu.

Kosmodrom Rocket Lab Launch Complex na malebném pobřeží poloostrova Māhia. Kredit: Rocket Lab.

Raketu Elektron tvoří dva stupně, přičemž oba dva pohánějí motory na kapalné palivo RP1/LOX. Kompletní raketa s palivem má délku 17 metrů, průměr 1,2 metru a váží 10,5 tuny. Náklad o hmotnosti 150 až 225 kg dopraví na heliosynchronní oběžnou dráhu ve výšce 500 kilometrů. Náklady na jeden start této nosné rakety s nákladem činí 4,9 milionů dolarů.

Raketový motor Rutherford. Kredit: Rocket Lab.

První stupeň rakety Electron používá 9 raketových motorů Rutherford, zatímco druhý stupeň pohání jediný motor Rutherford, který je optimalizovaný pro let ve velmi řídké atmosféře. Jde o unikátní motory s elektrickou pumpou, které byly navržené speciálně pro raketu Electron. Motory jsou přitom konstruovány tak, že je z velké většiny vytiskne 3D tiskárna, která pracuje s kovy. Celý proces tisku motoru Rutherford trvá jen zhruba 24 hodin.

Specialisté společnosti Rocket Lab teď budou pečlivě analyzovat data z celého letu. V současnosti již připravují 5 dalších nosných raket Elektron. První z nich by měla přijít na řadu v dohledné době. Až v Rocket Lab dosáhnou plné produkce raket, tak je hodlají vypouštět častěji než 50 krát ročně. V tuto chvíli již mají uzavřené smlouvy s NASA a soukromými společnostmi. Časem by se mohli stát rekordmanem v počtu startů na oběžnou dráhu ze všech jednotlivých soukromých a státních provozovatelů kosmických letů.

Video:  Still Testing Launch

Video:  How Small Can You Make An Orbital Rocket?


Literatura
Rocket Lab 21. ledna 2018, NASA Spaceflight 20. ledna 2018.