Kolize neutronových hvězd. Kredit: Dana Berry, SkyWorks Digital, Inc./Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Pomalu bychom si měli zvykat, že jsme vstoupili do éry gravitační astronomie. Nasloucháním jemnému vlnění samotného časoprostoru se můžeme dozvídat leccos zajímavého z okolního vesmíru. A už se to děje, právě teď. Po světové síti se šušká, že se na gravitační observatoři LIGO odehrál další velký objev. Gravitační astronomové údajně zachytili zavlnění časoprostoru, které vyvolala divoká srážka dvou neutronových hvězd.

Craig J. Wheeler. Kredit: McDonald Observatory.

Optické teleskopy, včetně Hubbleova vesmírného dalekohledu, jsou kvůli tomu ve stavu horečnaté aktivity a snaží se vystopovat zdroj této prozatím nepotvrzené gravitační vlny. Měla by to být eliptická galaxie ve vzdálenosti desítek milionů světelných let.

Na dnešních gravitačních observatořích můžeme zachytit jen ty nejsilnější gravitační vlny. A to jsou svědci těch nejvíce dramatických událostí v celém vesmíru. Obvykle to jsou srážky extrémních vesmírných objektů, jako jsou například černé díry, při nichž se uvolní nezměrné množství energie. V současné době je dovedou zachytit v podstatě už dva experimenty – americký LIGO a evropský VIRGO. Pokud na takovou gravitační observatoř dorazí gravitační vlny, tak dojde k vychýlení laserového paprsku velice citlivého detektoru, který potvrdí, že šlo o gravitační vlnu.

Stanice observatoře LIGO. Kredit: Caltech.

Observatoř LIGO prozatím vystopovala tři různé gravitační vlny. Ve všech třech případech šlo podle všeho o gravitační vlny, které vznikly při srážce černých děr hvězdných velikostí. Od loňského listopadu pracují už obě gravitační observatoře, tedy LIGO a VIRGO. Jejich spolupráce se vyplácí, protože dohromady zachycují a analyzují gravitační vlny s vyšší citlivostí.

Observatoř VIRGO. Kredit: The Virgo collaboration.

Podle dostupných informací rozpoutal momentální vlnu spekulací kolem LIGO astronom J. Craig Wheeler z Texaské univerzity v Austinu. Jeho tvít “New LIGO. Source with optical counterpart. Blow your sox off!” zaujal odborníky po celém světě. Zpráva naznačuje, že by astronomové mohli pozorovat viditelné záření ze zdroje zachycených gravitačních vln. Z toho by vyplývalo, že nejde o srážku černých děr, ale neutronových hvězd, které je možné pozorovat ve viditelných vlnových délkách. Vědci týmu LIGO o této možnosti ostatně uvažovali už dlouho. Byl by to rozhodně skvělý úlovek.

Spekulace se točí hlavně kolem galaxie NGC 4993 ze souhvězdí Hydry, která je od nás vzdálená asi 130 milionů světelných let. Astronomové zatím mlčí a stále není jasné, jestli máme co slavit. Ať už ale tentokrát uspějí anebo ne, je pravděpodobné, že LIGO jednou skutečně zachytí srážku neutronových hvězd. Doufejme, že budeme při tom.

Literatura
New Scientist 23. 8. 2017.