V hlubinách Twitterů číhají monstra. Kredit: CC0 Public Domain.

Počítačoví vědci University College London (UCL) nedávno ucítili narušení Síly. Shi Zhou a jeho student Juan Echeverría Guzman zkoumali chování automatických účtů na Twitteru. Náhodně si vybrali jedno procento uživatelů Twitteru a z nich si nafiltrovali pouze anglicky píšící účty. Když analyzovali jejich geografické rozložení, tak si všimli něčeho podivného. Tvíty účtů vedených anglicky v naprosté většině případů pocházejí z městských center severní Ameriky a Evropy. Jenomže Zhou s Echeverríou zjistili, že nemalý počet studovaných účtů posílá tvíty ze zjevně neobydlených míst, jako jsou moře anebo pouště. Když se na podivné účty podívali zblízka, tak se ukázalo, že tvítovaly jenom několikrát, a vždy jen náhodně vybrané citáty z 11 knih o Hvězdných válkách, někdy ani ne celé.

Shi Zhou. Kredit: UCL.

Badatelé ve studovaném souboru účtů objevili asi 3 tisíce účtů Twitteru, které tohle dělají. Všechny byly aktivní jen velmi krátkou dobu během června a července 2013, mají velmi málo přátel i sledujících a posílalaly tvíty výhradně z chytrých telefonů s Windows. Podivné bylo i geografické rozložení jejich tvítů, které přicházely ze dvou striktně vymezených území tvaru obdélníku. Jeden pokrývá větší část severní Ameriky s přilehlým oceánem, a ten druhý zase zhruba Evropu a severní Afriku, včetně Středozemního moře a vod v širokém okolí Velké Británie. Zcela zjevně nejde o uživatele z masa a kostí, ale twitterboty.

Výskyt tvítů Hvězdných válek. Kredit: Echeverría & Shi Zhou.

Vědce to velmi zaujalo a rozhodli se prohledat celý Twitter. Vytvořili si umělou inteligenci, kterou vycvičili podle objevených 3 000 účtů s uvedenými charakteristikami. Pak této inteligenci dali za úkol pátrat po dalších takových účtech. Inteligence objevila jich téměř 357 tisíc. To je omračující počet. Pokud se potvrdí, že jde o armádu navzájem propojených twitterbotů, tak je to podle Emilia Ferrary z Univerzity Jižní Kalifornie na poměru Twitteru vážně neobvykle velký botnet. Prý je to další a tentokrát velmi výrazný příklad toho, jak lze prostředí na Twitteru manipulovat.

Twitterbot. Kredit: derekcurry.com

Nikdo neví, jaký je účel botnetu Hvězdných válek. Podle jedné teorie jsou takové boty na prodej, aby sehráli roli falešných followerů. Kdo by nechtěl být na Twitteru populární? A twitterové účty zrají jako víno – čím starší, tím cennější. Filippo Menczer z Univerzity Indiany v Bloomingtonu si zase myslí, že by takový botnet mohl být připravený na mohutnou twitterovou kampaň, například aby na Twitteru ovlivňoval trendy. Botnety mohou zaplavit Twitter spamem nebo mohou vytvořit iluzi demokratického konsenzu u nějakého vysoce kontroverzního tématu. Podle Jona Crowcrofta z Univerzity v Cambridgi to také může být jenom takový experiment amatérského hackera. Zábavný, ale převážně neškodný.

Ať už ale botnet Hvězdných válek vznikl pro pobavení teenagera anebo kvůli masovému ovlivňování zákazníků a voličů, pod hladinou Twitteru se prohánějí monstra. Twitter má v současné době více než 300 milionů uživatelů. Zhou s Echeverríou jsou si jistí, že se mezi nimi pohybuje spousta botů. Zcela nedávno totiž v hlubinách Twitteru objevili ještě větší botnetovou armádu, s asi 500 tisíci boty. I její původ je zatím zcela neznámý. Na sociálních sítích se nám líhnou zrůdy a měli bychom s tím něco dělat.


Literatura
Discover Magazine 20. 1. 2017, New Scientist 12. 1. 2017, arXiv:1701.02405.