Ledové kopce na moři zmrzlého dusíku, Pluto. Kredit: NASA / JHUAPL / SwRI.

Když Pluto v roce 2006 vyřadili ze seznamu planet, tak na tom jeho PR nebylo moc dobře. Teď je to ale úplně jiné. Pluto vévodí žebříčkům popularity vesmírných těles a prakticky každý týden jsme zásobováni neuvěřitelnými novinkami z tohoto vzdáleného světa. Průlet odvážné sondy New Horizons se stal pro Pluto životní příležitostí a trpasličí planeta ji podle všeho nehodlá promarnit.

Příprava teleskopu Ralph. Kredit: Kredit: NASA / JHUAPL / SwRI.

Další takovou žhavou novinkou z Pluta jsou podivuhodné kupy ledu. Na Plutu jsou rozsáhlé ledovce zmrzlého dusíku, které tak trochu připomínají pozemský oceán. A na tomto zmrzlém „oceánu“ se vyskytuje spousta zvláštních kopců, což jsou zřejmě bloky zmrzlé vody. Tyto ledové kopce mají podle snímků a dat sondy New Horizons pár kilometrů v průměru. Jsou k vidění na rozlehlé zmrzlé pláni, které se bůhvíproč přezdívá Sputnik. Jsou to vlastně takové miniatury velkých hor, které ohraničují zmrzlou pláň ze západu. Máme tu další dechberoucí příklad nesmírně zajímavé geologické aktivity Pluta.

Sonda New Horizons. Kredit: NASA / JHUAPL / SwRI.

Zmrzlá voda má nižší hustotu než led, obsahující velké množství dusíku. Odborníci věří, že objevené kupy zmrzlé vody vlastně doopravdy plují v oceánu zmrzlého dusíku, tak jako ledovce v chladných mořích na Zemi. Zdá se, že to jsou úlomky divoce rozeklaných výšin, které putují po zmrzlé pláni.

Start rakety Atlas V se sondou New Horizons, 19. ledna 2006. Kredit: NASA / Kim Shiflett.

Na severní straně oblasti s kopci zmrzlé vody jsou tyto jednotlivé kopce podle všeho nahloučené do útvaru o velikosti 60 krát 35 kilometrů, který neformálně pojmenovali Challenger Colles, na památku posádky ztraceného raketoplánu Challenger. Tento útvar se vyskytuje poblíž hranice zmrzlé pláně s výšinami. Možná je tu jen mělká vrstva zmrzlého dusíku a masy zmrzlé vody tady uvízly, jako na pláži.

Snímek, který zachycuje objevené kopce zmrzlé vody, pořídilo zařízení MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) pro viditelnou oblast záření, instalované na palubě sondy New Horizons, jako součást teleskopu Ralph. Tento snímek má rozlišení přibližně 320 metrů na jeden pixel. Celý snímek zabírá oblast povrchu Pluta o velikosti přibližně 500 krát 340 kilometrů. Sonda New Horizons ho pořídila 14. července 2015, asi 12 minut před největším přiblížením k Plutu. Vzdálenost od Pluta v té době činila přibližně 16 tisíc kilometrů. Co zajímavého se asi dozvíme příště?

Video:  BBC Documentary Chasing Pluto New Horizons Space Probe


Literatura
NASA 4. 2. 2016, Wikipedia (New Horizons).