Bigelow Aerospace je startup vesmírných technologií podnikatele Roberta Bigelowa, se sídlem v North Las Vegas, Nevada. Od svého založení v roce 1998 si získal pozornost projekty nafukovacích modulů pro vesmírné stanice, které vyvíjí podle konceptu NASA „TransHab“ z 90tých let. V Bigelow Aerospace prozatím vypustili experimentální moduly Genesis I (2006) a Genesis II (2007), funkce dalšího modulu Galaxy poté testovali na zemi. Vývoj modulu Sudancer nakonec opustili ve prospěch připravovaného modulu BA 330, dříve známého jako Nautilus space complex module.

Zvětšit obrázek Modul BEAM na tiskové konferenci. Kredit: Bill Ingalls.

Zvětšit obrázek Lori Garver. Kredit: NASA.

Zástupkyně ředitele NASA Lori Garver před pár dny oznámila, že NASA právě s Bigelow Aerospace uzavřela kontrakt v hodnotě 17,8 milionů dolarů, z peněz programu Advanced Exploration Systems (AES). V jeho rámci by měl k Mezinárodní vesmírné stanici ISS kolem roku 2015 na palubě kosmické lodi Dragon od SpaceX přiletět nafukovací modul BEAM (Bigelow Expandable Activity Module). Astronauti na palubě ISS ho s pomocí obslužné robotické ruky Canadarm2 vyloží a posléze připojí k modulu Node 3 (Tranquillity). Pak aktivují jeho nafukovací systém a skladný modul by se měl nafouknout do provozní podoby. Na ISS ho budou po dobu dvou let intenzivně testovat a pokud se něco nezmění, tak nakonec skončí svoji životní pouť ve spalujícím objetí pozemské atmosféry.

Zvětšit obrázek Robert Bigelow. Kredit: NASA/Bill Ingalls.

Zvětšit obrázek Koncept TransHab. Kredit: NASA.

Odborníci budou během provozu modulu BEAM horlivě sbírat data, přičemž se vcelku pochopitelně soustředí na údaje o integritě nafukovacího modulu a procesu unikání vzduchu. Soubor přístrojů na palubě modulu BEAM bude bedlivě sledovat reakce modulu na prostředí vesmírného prostoru a také na všudypřítomné kosmické smetí. Očekávané je zejména porovnání procházející radiace a chování vnitřní teploty nafukovacího modulu s klasickými vesmírnými moduly z hliníku. Astronauti by měli modul BEAM pravidelně navštěvovat a ověřit, na kolik jsou takové konstrukce funkční a praktické.

Zvětšit obrázek Nafukovací modul Genesis II na oběžné dráze. Kredit: Bigelow Aerospace.

Zvětšit obrázek Space Complex Alpha. Vesmírná stanice z nafukovacích modulů BA 330. Kredit:

V NASA si pochvalují, že právě k podobným věcem je dobré mít na oběžné dráze ISS. Pokud se chceme vypravit do hlubšího vesmíru a věřme, že ano, pak je pro nás velmi důležité vyvinout takové obytné moduly, abychom v nich takové putování zvládli bez podstatnější újmy na zdraví. Robert Bigelow původně podnikal v hotelovém průmyslu, takže by měl mít s kvalitním ubytováním jisté zkušenosti. Bigelow Aerospace jinak aktivně spolupracuje jak se SpaceX, tak i s Boeingem vyvíjejícím kosmickou loď CST-100 a snaží se sladit své nafukovací moduly s kosmickými loděmi obou výrobců. Cílem ale společnosti není jen provozování modulů na oběžné dráze Země. Zároveň pokukují po Lagrangeově bodě L1, který leží na spojnici mezi Zemí a Měsícem, po samotném Měsíci a také po Marsu. Není vyloučeno, že za pár let budeme nafukovací moduly Bigelow Aerospace potkávat ve Sluneční soustavě na každém kroku.

Prameny:

NASA News 16.1. 2013, Wikipedia (Bigelow Aerospace, Bigelow Expandable Activity
Module).