Kepler se vydal do vesmíru 7. března 2009 pomocí nosné rakety Delta II a byl naveden na heliocentrickou oběžnou dráhu kolem Slunce s dobou oběhu 372,2 dní. V době vydání článku se Kepler nachází už více než 7 milionů kilometrů od Země. První dva měsíce mise byly věnovány testování a kalibraci přístrojů. V polovině dubna pak zaslal Kepler na Zemi první snímky vybrané oblasti v souhvězdí Labutě.

Zvětšit obrázek

Dalekohled Kepler a jeho zorné pole.

Primární zrcadlo dalekohledu má průměr 1,4 m a nezvykle velké zorné pole o průměru 12 obloukových stupňů, což je asi 24 Měsíčních úplňků. To umožňuje sledovat současně až 100 000 vybraných hvězd v souhvězdí Labutě.  Oblast zorného pole můžete spatřit i v naších končinách během letních měsíců a naleznete ji snadno mezi jasnými hvězdami Vega a Deneb.

Zvětšit obrázek

Jeden z prvních snímků, které Kepler pořídil, zachycuje otevřenou hvězdokupu NGC 6791.

Kepler bude vybrané hvězdy nyní sledovat nepřetržitě po dobu nejméně 3,5 let. Cílem je nalézt i nepatrné změny v jejich jasnostech. Pokud okolo hvězdy obíhá planeta a z našeho pohledu před ní přechází, dojde k velmi nepatrnému poklesu jasnosti hvězdy. Najít ale takovou planetu je těžší, než hledat jehlu v kupce sena. Odhalit planetu, která obíhá okolo hvězdy slunečního typu ve stejné vzdálenosti jako obíhá Země okolo Slunce, znamená detekovat pokles jasnosti hvězdy o méně než 0,01%. Pravděpodobnost, že taková planeta bude z našeho pohledu před hvězdou přecházet je přitom jen 0,46%! Kepler však tyto překážky dokáže pokořit. Do mise se vkládají velké naděje. Astronomové věří, že se jim podaří nalézt až 50 exoplanet o velikosti Země, které obíhají v tzv. zóně života. To znamená, že mají teoreticky příznivé podmínky k tomu, aby se na jejich povrchu vyskytovala voda v kapalném skupenství. Kromě toho má Kepler odhalit více než 800 planet o velikosti do 2,2 Zemí.

Dnes sice známé na 340 planet u cizích hvězd, většinou se ale jedná o plynné planety, obíhající velmi blízko svých sluncí. Najít planetu zemského typu, obíhající v příznivé vzdálenosti okolo normální hvězdy, se zatím nepovedlo.

První výsledky mise dalekohledu Kepler by mohly být zveřejněny na konci letošního roku. Bude se ale jednat o objevy obřích planet s krátkou oběžnou dobou v řádech dnů až týdnů. Na objev planety zemského typu, obíhající v zóně života, si musíme počkat do konce roku 2012.

Prameny:   www.exoplanety.cz (české stránky o exoplanetách)  

Kepler (oficiální stránky družice)