V pondělí 11. srpna 2008 sonda Cassini prolétala nad jižním pólem Enceladu nad oblastí nazývanou „tygří pruhy“ skrz chocholy gejzírů, které ze zlomových linií chrlí led a vodní páru a mimo jiné „zásobují“ materiálem Saturnův prstenec E.

Nové snímky s vysokým rozlišením pořízené ISS (Imaging Science Subsystem) mohou pomoci vysvětlit neobvyklé gejzíry na Saturnově měsíci Enceladu. Členové mise Cassini nyní kontrolují, zda rozmístění známých gejzírových otvorů je stejné i na nových snímcích.

„Horké skvrny“ (gejzíry) menší než půl metru jsou příliš malé, proto jsou na snímcích neviditelné. Ale astronomové doufají, že objeví známky účinků gejzírů na povrchovou geologii – uspořádání blízkých balvanů nebo nepravidelnosti ve struktuře ledu.

Data ze spektrometru VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer a Infrared Mapping Spectrometer) na palubě sondy Cassini mohou pomoci odhalit, jestli „hnacím motorem“ gejzírů jsou podpovrchová jezera kapalné vody nebo jsou uvolňovány z ledu pod povrchem.

Vědci studují povahu a intenzitu procesů na Enceladu a účinků na okolní terén. Informace získané všemi přístroji na Cassini možná odpoví na otázku, jestli pod povrchem Enceladu existují jezera kapalné vody.

Nové pečlivě zaměřené obrázky odhalují nádherné detaily v prominentních „tygřích pruzích“ („tiger stripe“), odkud výtrysky vyházejí. Snímky ukazují praskliny tvaru „V“ asi 300 m hluboké, které obklopují ledové kry o velikosti desítek metrů i větší (velikosti malých domů). Vnější úbočí některý linií jsou „zasypány“ rozsáhlými depozity jemného materiálu.

Členové mise Cassini museli vyřešit problém, jak během nízkého přeletu při vzájemné rychlosti 64 000 km/h získat ostré snímky povrchu měsíce. „Je to stejné jako bychom chtěli zachytit ostrý, nerozmazaný obraz vzdáleného okraje billboardu teleobjektivem v okně rychle jedoucího auta,“ řekl Paul Helfenstein (Cornell University, Ithaca, NY), autor nové speciální snímací techniky přezdívané „skeet shooting“ („rychlopalné“ fotografování), kdy se velkou rychlostí pořizují sekvence snímků.

„Enceladus přesprintuje napříč oblohou tak rychle, že sonda nemá žádnou naději spatřit na jeho povrchu nějaký materiálu,“ řekl Helfenstein. „Naší nejlepší možností bylo pointovat sondu daleko před Enceladem a přizpůsobit rotaci sondy a kamery vypočítané dráze Encelada. Pak nechat Encelada, aby nás dohonil a během této cesty rychle pořizovat snímky.“

„Poprvé začínáme odlišovat povrchové depozity z nedávných erupcí od starších usazenin,“ řekl Helfenstein, expert na ledové měsíce. „Na geologické časové stupnici se erupce zřetelně přesouvaly nahoru a dolů podél tygřích pruhů.“

Na nových snímcích je dobře patrný rozsáhlý spad ledových složek podél některý zlomů, dokonce v oblastech mezi dvěma zdroji výtrysků. Vědci navrhují vysvětlení: jakmile teplá pára vystoupí úzkými kanály z podzemí k chladnému povrchu, ledové složky mohou kondenzovat a zablokovat aktivní otvor gejzírů. A někde jinde podél stejné zlomové linie se objeví nové gejzíry. Na jižním ledovém pólu Saturnova měsíce Enceladus v oblasti nazvané „Arabské noci“ (Arabian Nights) jsou nejvýraznějšími zlomovými liniemi rýhy Bagdád (Bagdad Sulcus), Káhira (Cairo Sulcus), Damašek (Damascus Sulcus) a Alexandrie (Alexandria Sulcus).

Pro vědce jsou kombinace snímků s velkým rozlišením a širokoúhlých snímků, které ukazují celé regiony, rozhodující pro porozumění „hnacího motoru“ vulkanické činnost na Enceladu.

Data přenesená na Zem zahrnují 7 ostrých snímků „tygřích pruhů“, z nichž nejlepší má rozlišení 10 m/pixel. NASA zatím zveřejnila 4 ze 7 snímků.

Trajektorie sondy Cassini při nízkém přeletu skrz chocholy gejzírů nad jižním ledovým pólem Enceladu – srpen 2008 (E4) a březen (E3). Kredit: NASA/JPL	Zvětšit obrázek
Mapa 7 lokalit, na které se sonda Cassini zaměřila při srpnovém nízkém přeletu nad jižním pólem Enceladu (zelené obdélníky), který je rozbrázděn zlomovými liniemi v ledu, tzv. „tygřími pruhy“. Červené body – známé gejzíry. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
První ze 7 snímků pořízen v pondělí 11. srpna 2008 ze vzdálenosti 1300 km speciální metodou „skeet shoot“. Zachycuje oblast blízko rýhy Káhira (Cairo Sulcus) v okolí jižního pólu Enceladu, která je pokryta vyzdviženými ledovými krami. Rozlišení snímku ~10 m/pixel. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
Třetí ze 7 snímků „skeet shoot“ - jižní část obrázku „protíná“ Cairo Sulcus. Byl pořízen ze vzdálenosti asi 1600 km s rozlišením ~18 m/pixel. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
Čtvrtý ze 7 snímků „skeet shoot“ - rýha Cairo Sulcus kříží horní levou část snímku. V pravém dolním rohu se nacházejí dosud nepojmenované zlomy. Byl pořízen ze vzdálenosti asi 2600 km s rozlišením ~20 m/pixel. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
Poslední ze 7 snímků „skeet shoot“ - rýha Damašek (Damascus Sulcus) leží v horní část obrázku. Byl pořízen ze vzdálenosti asi 4700 km s rozlišením ~30 m/pixel. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
V nepravých barvách detailní snímek jižního pólu Enceladu („tygří pruhy“), pořízený sondou Cassini při minulém přeletu 11. srpna 2008. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
Oblast na jižním pólu Enceladu nazývaná „Arabské noci“ (Arabian Nights) – nejvýraznější rýhy Baghdad a Cairo (Cassini, 11. srpna 2008). Žluté kruhy vyznačují odhalené zdroje gejzírů – místa, na něž se soustředily přístroje Cassini při nízkém srpnovém přeletu. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek
Další z „tygřích pruhů“ - rýha Damascus (Cassini, 11. srpna 2008). Žluté kruhy - zdroje gejzírů – místa, na něž se soustředily přístroje Cassini při nízkém srpnovém přeletu.. Kredit: NASA/JPL/SSI	Zvětšit obrázek

Nové snímky a informace jsou dostupné na:
http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov a http://ciclops.org

Zdroj: NewScientist,  ESA