Zvětšit obrázek

Snímek části povrchu Marsu, na kterém jsou překvapivě zachyceny minimálně 4 laviny. Kredit – NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Kosmická sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dorazila k planetě již před dvěma lety a od té doby poslala zpět na Zemi více dat než všechny současné a minulé výpravy k Marsu dohromady. Velký podíl na její výkonnosti má kamera s vysokým rozlišením HiRISE, která je schopna z oběžné dráhy zachytit detaily o velikosti kancelářského stolu.

Zvětšit obrázek

Země a Měsíc při pohledu z oběžné dráhy Marsu. Kredit – NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Vědci za pomoci této kamery opakovaně sledují vybraná místa na povrchu Marsu a pátrají po stopách sezónních změn. Tak tomu bylo i při snímkování oblasti kolem 84. stupně severní šířky 19. února letošního roku. „Zkoumali jsme jarní změny ve vrstvách zmrzlého oxidu uhličitého pokrývajícího dunové pole a zcela nečekaně spatřili laviny,“ komentuje překvapivý objev Candice Hansen z Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně, která je zástupcem hlavního výzkumníka přístroje HiRISE.

Tento den pořídila kamera HiRISE na 2400 snímků povrchu planety. Ingrid Daubar Spitale (University of Arizona, Tucson) byla první, kdo si při studiu stovek snímků všiml zachycených lavin. „Opravdu mne to překvapilo,“ říká. „Je skvělé vidět na Marsu něco dynamického. Spousta toho, co zde vidíme, se nezměnila po milióny let.“

Celý snímek, na kterém jsou zaznamenány minimálně čtyři laviny, pokrývá pás terénu 6 kilometrů široký a 60 km dlouhý. Načervenalé vrstvy, o kterých se ví, že jsou bohaté na vodní led, vytvářejí strmý svah vysoký více než 700 metrů, jež se táhne podél celého snímku. Materiál, který se sesunul ze svahu, je zřejmě tvořen hlavně ledem smíchaným s prachem.

Zvětšit obrázek

Mars Reconnaissance Orbiter nad polárními oblastmi Marsu podle představy ilustrátora. Kredit – NASA/JPL

„Nevíme, co spustilo tyto sesuvy půdy,“ říká k události Patrick Russell (University of Bern), který je spolupracovníkem týmu HiRISE. Vědci proto plánují sledovat tuto oblast i nadále, aby mimo jiné zjistili, zda se zde laviny odehrávají v průběhu celého roku nebo jsou omezeny pouze na začátek jarního období.

Zvětšit obrázek

Sonda MRO také pátrala po současných i minulých sondách, které na povrchu planety přistály. Na snímku je rover Spirit v blízkosti útvaru zvaného Home Plate. Kredit – NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Hodlají rovněž pozorovat materiál nahromaděný pod svahy s cílem zjistit, jaké množství vodního ledu je v lavinách zastoupeno. „Pokud se zde uvolnily a sesunuly bloky ledu, můžeme očekávat, že voda v nich se začne měnit z pevného skupenství do plynného,“ dodává Patrick Russell. Vědecký tým bude proto pozorně zkoumat, zda se bloky sesunutého materiálu v průběhu sezónních změn nezmenšují. Doufá, že se takto dozví více o jedné části vodního cyklu na Marsu.

Kamera HiRISE zásobuje vědce množstvím snímků a to nejen povrchu Marsu. Ve stejné dávce jako snímky s lavinami dorazily i obrázky „domova“ kosmické sondy. Sonda se na chvíli zaměřila zpět na Zemi a zachytila ji i s jejím Měsícem.

Zdroj:
JPL Press release