Trojitá planetka 2001 SN263. Kredit: Cornell University

Michael C. Nolan (Arecibo a Cornell University) s kolegy objevili na snímcích, které pořídili největším radioteleskopem Arecibo 11. února 2008 (další pak ještě 12., 13. a 14. února) místo jediné planetky 2001 SN263 tři objekty obíhající kolem sebe navzájem. Měsíčky jsou menší a rotují pomaleji než větší „primární“ (centrální) planetka, proto jsou na radarových snímcích užší, poněvadž radioteleskop měří vzdálenosti a rychlosti objektů.

Zvětšit obrázek

Trojitá planetka 2001 SN263. Kredit: Arecibo Observatory

Obrázky nezachycují skutečnost, kterou bychom viděli ze Země. Na vodorovné ose radarového snímku je vynesena radiální rychlost jednotlivých bodů povrchu planetky resp. měsíců. Ta je největší u okrajů tělesa, protože při otáčení se jeden okraj k nám přibližuje a druhý se vzdaluje. Na svislé ose je pak vynesena jejich vzdálenost od Země. Z tloušťky čar lze odvodit poměr velikostí. Rozlišení snímků je 75 m na pixel (jako kdybychom fotografovali z New Yorku osoby v Los Angeles fotoaparátem s jednopalcovým rozlišením).

Největší, centrální těleso má přibližně sférický tvar o průměru asi 2 km, zatímco větší ze dvou měsíčků je poloviční a nejmenší objekt má průměr jen asi 305 m – tj. velikost „talíře“ radioteleskopu Arecibo.

Další trojité planetky existují v hlavním pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem (87 Sylvia a 45 Eugenia) ale i mezi transneptunickými tělesy a Trpasličí planeta Pluto je dokonce součástí čtyřnásobného systému. Ale planetka 2001 SN263, nacházející se ve vzdálenost 11 miliónů km od Země (0,075 AU), je první trojitou planetkou v blízkosti Země, což umožňuje zřetelně pozorovat skutečné tvary jednotlivých objektů.

Zvětšit obrázek

Radarové snímky trojité planetky 2001 SN263 (12., 13. , 14. a 18. února 2008). Rozlišení 75 m/pixel. Kredit: Michael Nolan, Arecibo Observatory

„Tento objev je velmi důležitý pro objasnění původu planetek a procesů zodpovědných za jejich fyzikální vlastnosti,“ řekl Nolan. „Dvojité neboli binární systémy planetek jsou běžné – okolo jedné šestiny blízkozemních planetek je dvojitých [více než 30] – ale toto je první trojitý systém objevený v blízkosti Země.“

Objekt (planetka 2001 SN263) byl objeven vizuálně 19. září 2001 v rámci projektu LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research, Massachusetts Institute of Technology"s Lincoln Laboratory). Oběžné dráhy vícenásobných systémů (dvojitých, nyní i trojitého) pomohou určit hmotnost planetek a jejích měsíčků. A také astronomům umožní odhalit, zda jsou tyto soustavy stabilní po tisíciletí nebo se vytvořily teprve nedávno.

Podle Nolana objev trojité blízkozemní planetky nabízí několik důležitých otázek: Obíhají objekty ve stejné rovině? Jak rychle se oběžné dráhy mění s časem? Vytvořily se měsíce v době, kdy tato planetka vznikala v hlavním pásu planetek nebo až poté, co se dostala do prostoru v blízkosti Země?

Michael (Mike) C. Nolan (NAIC)

„Kvůli malým velikostem a nepravidelným tvarům jednotlivých složek systém 2001 SN263 nabízí jedinečné pohledy vztažené k mnohem větším trojitým systémům v hlavním pásu planetek,“ řekl Nolan. „Zkoumání oběžných drah měsíčků po dobu několika příštích týdnů nám pomůže určit typ materiálu planetky a jeho hustotu.“ A ještě dodal: „Budeme studovat také tvar planetky, povrchové rysy a vlastnosti regolitu [nezpevněný materiál na povrchu].“

Radarová pozorování na observatoři Arecibo mohou zachytit mnohem větší část populace planetek než kosmické sondy. Např. víc než polovinu dvojitých blízkozemních planetek objevených od roku 1999 má na kontě Arecibo. Pokračování v programu nepochybně povede k objevu nových tříd objektů, jako je např. tento trojitý systém. Ale bohužel budoucnost radarového programu a celé observatoře je kvůli rozpočtovým škrtům NSF velmi nejistá. Observatoř Arecibo (Puerto Rico, Portoriko) je součástí NAIC (National Astronomy and Ionosphere Center) a národního výzkumného centra (National Research center). Provozuje ji Cornellova univerzita (Cornell University, Ithaca, New York) pro NSF (National Science Foundation).

Zdroj:  Cornell University , www.naic.edu