Zvětšit obrázek

Zdravý mravenec (nahoře) a mravenec nakažený červy (dole). Kromě změny zbarvení je u něj patrné i odlišné držení těla. Zadeček nosí vystrčený vysoko nahoru a nabízí ho „k snědku“.

Mravenci druhu Cephalotes atratus žijí vysoko v korunách stromů panamského tropického deštného lesa.

Zvětšit obrázek

Zadeček infikovaného mravence je nabit vajíčky cizopasníka.

Drtivá většina je zbarvena černě. Někteří se z tohoto pravidla vymykají a mají ostře červený zadeček. Nejde o zvláštní kastu mravenců, ale o oběti parazitického červa. Vědci je původně považovali za úplně nový druh mravence, ale pak zjistili, že se mýlí. Rozčarování jim více než bohatě vynahradil objev velmi zvláštní manipulace mravence parazitem.

Mravenec se červem nakazí ještě před dokončením vývoje s potravou, kterou larvám přinášejí dospělé dělnice. Jak v útrobách mravence přibývá červů a jejich vajíček, zadeček mravence mění barvu na červenou. Zároveň se mění i postavení těla oběti. Mravenec nosí zadeček vystrčený nahoru.

Nedá moc práce, aby si člověk spletl mravence s dozrálou bobulí některé z pralesních rostlin. Není to shoda čistě náhodná. Zadeček je vějičkou na ptáky, kteří mravence za normálních okolností nekonzumují, ale mají slabost pro dozrálé bobule červené barvy.

Zvětšit obrázek

Barva zadečku nakaženého mravence nápadně připomíná barvou i tvarem zralé bobule, které mají ptáci tak rádi.

Pokud si plodožravý pták splete mravence s bobulí a spolkne jej, šíří pak s výkaly zbytky mravenčího těla s vajíčky parazita na velké vzdálenosti.  Mravenci Cephalotes atratus z ptačího trusu vybírají semena a zbytky hmyzu a nosí je larvám jako potravu. Tím se kruh uzavírá. Vajíčky parazita se nakazí další mravenčí larvy, z kterých vyrostou další mravenci s efektně červeným zadečkem.

Video, které ukazuje, normální kontakt nakaženého mravence se zdravými příslušníky jeho kolonie.