„Tento výsledek je vzrušující, protože vidíme v prachovém disku hvězdy mezeru, pravděpodobně „vyřezanou“ planetami. Téměř u všech dalších hvězdných systémů tohoto stáří, u nichž pozorujeme typický primární disk, vidíme hustý prachový disk bez jakéhokoliv vyčištění,“ řekla Catherine Espaillat, postgraduální studentka (University of Michigan, Ann Arbor) a členka výzkumného týmu. Výsledky budou publikovány v prosinci 2007 v Astrophysical Journal Letters.

Zvětšit obrázek

UX Tau A (umělecký orázek). Kredit: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC)

Před Spitzerovými pozorováními Espaillat(ová) se spolupracovníky věděla, že ve středu systému UX Tau A leží hvězda podobná Slunci. Proto použili Spitzerův infračervený spektrometr, aby rozlišili detaily v prachovém disku kroužícím kolem centrální hvězdy.

Takové prachové disky jsou považovány za „porodnici“ planet. Prachová zrna postupně narůstají (stejně jako když děláme sněhovou kouli) a tvoří větší skály. Ty se vzájemně srážejí až vytvoří jádra planet. Tyto „balvany“ pak obíhají kolem své centrální hvězdy a fungují jako kosmické vysavače - sbírají všechen plyn a prach, který jim stojí v cestě a v disku si tak vymetají mezeru.

Zvětšit obrázek

Catherine Espaillat (University of Michigan)

Spitzer pozoroval v disku UX Tau A mezeru o šířce 0,2 až 56 AU, tj. 30 až 8400 miliónů km. V naší Sluneční soustavě by tato mezera zabírala prostor mezi Merkurem a Plutem. Podle Espaillat(ové) tuto mezeru mohla vytvořit jedna nebo více formujících se planet.

Přestože mezery v discích rychle kroužící kolem mladých hvězd byly objeveny již dříve, Espaillat(ová) si všimla, že UX Tau A je zvláštní, protože mezera leží mezi dvěma hustými prachovými disky. Vnitřní hustý prachový disk obepíná centrální hvězdu, pak je tam mezera, za kterou následuje další hustý prachový disk. Ostatní systémy s mezerami v disku obsahují v takové blízkosti u centrální hvězdy velmi málo nebo vůbec žádný prach. Jinými slovy - tyto mezery jsou něco víc než jen velké díry ve středech disků.

Někteří vědci si myslí, že díry mohly vzniknout při procesu nazvaném „fotovypařování“ (photoevaporation) - záření centrální hvězdy zvýší ve svém okolí teplotu a plyn a prach se odtud vypaří. Skutečnost, že u UX Tau A existuje hustý disk, který rychle krouží extrémně blízko centrální hvězdy, tomuto scénáři neodpovídá. Pokud tu hrálo roli „fotovypařování“ z hvězdy, pak by tak velké množství prachu nemohlo existovat tak blízko u hvězdy.

„Tento objev určitě ovlivní názor astronomů na formování planety. Spitzerův infračervený spektrometr je schopen v tomto systému vidět mezeru, ale budoucí, citlivější dalekohledy možná budou schopny v UX Tau A pátrat i po planetách podobných Zemi,“ řekla Espaillat(ová).

Zdroj:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/happenings/20071128/