Uplynulé dva měsíce byly pro oba maličké rovery téměř každodenním bojem o přežití. V atmosféře Marsu se rozpoutalo několik obrovských bouří, které zvedly enormní množství prachu. Ten téměř odřízl solární panely obou vozítek od přísunu životadárného slunečního záření, jež je naprosto nezbytné pro produkci elektrické energie. Řídící tým obou robotů výrazně omezil jejich aktivity. Rover Opportunity dokonce omezil komunikaci se Zemí, s cílem ušetřit doslova každý watt energie.
Bouře postupně ustoupily a oba rovery je přežily v pozoruhodně dobrém stavu. Jak se ale prach postupně usazoval, začal pokrývat rovněž i jejich sluneční panely a množství dostupné energie opět klesalo. Naštěstí jej velmi rychle odvály poryvy větru v atmosféře a rovery se brzy dostaly do stavu, kdy mají dostatek energie pro další pojíždění po povrchu planety.
Ač byla původně jejich výprava plánovaná jen na čtvrt roku, oba již ukrajují 43. měsíc svého působení na povrchu Rudé planety. „Tyto rovery jsou houževnaté. Byly vystaveny prachové bouři, energetickému strádání a dalším výzvám – a přežily. Nyní jsou zpět aby mohly pokračovat v průkopnické polní práci na Marsu. Tyto sondy jsou úžasné,“ říká Alan Stern zástupce ředitele NASA pro vědecké projekty.
Velká výzva nyní čeká zejména na rover Opportunity. Vědci pro něj již před začátkem prachových bouří připravili úkol sestoupit na dno většího kráteru Victoria, jehož stěny jsou tvořeny odhalenými vrstvami světlých hornin. Odborníci doufají, že zde naleznou další důkazy o dávné interakci atmosféry a povrchu Marsu, v době, kdy se atmosféra výrazně od té dnešní lišila. Kráter má průměr 730 metrů a cílem roveru byl po dobu téměř celého roku. V okamžiku, kdy bylo rozhodnuto o sestupu na jeho dno, byl rover „uzemněn“ nastupující prachovou bouří.
Nyní tedy dostává druhou příležitost pro návštěvu tohoto unikátního místa. Už na konci srpna rover prozkoumal možná místa, kde by mohl do kráteru vjet. Na základě tohoto průzkumu bylo rozhodnuto. „Vybrali jsme bod, který nám poskytuje přímou cestu dolů namísto postupného křižování svahu z naší současné pozice,“ říká Paolo Bellutta (JPL) z řídícího týmu roveru. Prvním cílem Opportunity je jasný skalnatý pás necelých 15 metrů od okraje kráteru, který by měl vědcům dát možnost mít sestup plně pod kontrolou.
Robot nejdříve jenom velmi opatrně vjede na svah tak, aby na něm byl všemi šesti koly a poté se vrátí zpět. Vědci tak chtějí vyzkoušet kluzkost svahu kráteru. K tomu prvnímu kroku dojde možná už 11. září. „Opportunity může být připraven k prvnímu ‘našlápnutí’ na dno kráteru již na počátku příštího týdne,“ vysvětluje další postup John Callas (JPL), který je manažerem projektu.
Mezitím bude ještě nutno otestovat dva přístroje, které s sebou robot nese. Nejprve bude prověřen mikroskop na robotickém rameni roveru. Řídícímu týmu se totiž v předchozích dnech zdálo, že jeho výkonnost je ovlivněna prachem, který se zřejmě usadil na vstupní čočce. Pokud bude vše v pořádku, použije robot toto zařízení k nahlédnutí na další důležitou součást své výbavy – zrcadla přístroje Mini-TES (miniaturní spektrometr tepelné emise), který je umístněn na vrcholu stožáru roveru a jež slouží k určování minerálů na povrchu planety.
Podle některých dat z minulých dnů se zdá, že toto zrcadlo se nepohybuje korektně. Pokud by se toto podezření potvrdilo, byla by to první vážná ztráta některého z přístrojů Opportunity či Spiritu. „Můžeme ztratit možnost využívat tento přístroj,“ připouští Steve Squyres (Cornell University), hlavní výzkumník obou robotů. Ale jak hned dodává: „Ale ještě uvidíme.“
Zdroj: NASA Press release
Diskuze:
