Zvětšit obrázek

Pohled do centrální části kulové hvězdokupy M12 na první pohled nenasvědčuje tomu, že by se zde odehrála popsaná dramatická událost. (kredit: ESO)

Tento společensky nebezpečný kriminální čin by zřejmě zůstal neodhalen nebýt bdělé obsluhy bezpečnostní kamery instalované na 8,2m dalekohledu VLT Antu patřícím Evropské jižní observatoři (ESO). Naštěstí si službu konající hlídka všimla neobvyklého vzhledu postižené hvězdokupy a spustila poplach. Případu se okamžitě ujal tým vyšetřovatelů, který vedl Guido De Marchi (European Space Agency). Tito odborníci mají už z minulosti zkušenosti s vyšetřováním podobných případů. Přestože místo činu bylo ohledáno v průběhu dvou červnových nocí roku 1999, teprve nyní vydalo mnohaleté, doslova mravenčí úsilí své plody a mohlo být vzneseno obvinění. Výsledky vyšetřování tohoto neobvyklého případu byly publikovány ve specializovaném kriminalistickém časopise Astronomy & Astrophysics.

Představme si nejdříve místo činu a postiženou hvězdokupu. Ta, nesoucí označení M12 podle čísla uvedeného ve slavném katalogu francouzského astronoma a lovce komet Charlese Messiera vydaném v roce 1774, je jednou ze zhruba 200 kulových hvězdokup, které v naší Galaxii známe. O těchto útvarech je obecně známo, že se jedná o obrovské shluky desítek tisíc až více než miliónu hvězd, které jsou nahuštěny v relativně malém prostoru vesmíru. Tyto hvězdy sdílejí společnou historii, protože vznikly na samotném počátku existence galaxie, v době před 13 až 12 miliardami let. Protože se liší pouze hmotnostmi, jsou pro astronomy důležitým vodítkem pro testování teorií vzniku a vývoje hvězd.

Oběť loupeže, hvězdokupa M12, v současné době čítá na 200 tisíc hvězd. Místo jejího nynějšího pobytu leží v souhvězdí Hadonoše a je od nás vzdáleno 23 tisíc světelných roků, což poněkud komplikovalo vyšetřování. Naštěstí jsou dnešní kriminalisté vybaveni nejmodernější technikou, která jim umožnila i na tak obrovskou vzdálenost změřit jasnosti a barvy více než 16 tisíc hvězd do M12 patřících. Nejméně jasné z nich jsou přitom 40miliónkrát slabší než hvězdy viditelné pouhým lidským okem.

Detailní ohledání postižené hvězdokupy přineslo doslova šokující odhalení. Podle závěru vyšetřování byla totiž M12 postupně okradena o téměř milión hvězd. "Odhadujeme, že Messier 12 ztratila čtyřikrát více hvězd než jich má dnes," uvádí Francesco Paresce (INAF), který se společně se svým kolegou Luigim Pulonem rovněž podílel na vyšetřování.

Zvětšit obrázek

Kresba dráhy hvězdokupy M12, po které obíhá kolem centra naší Galaxie. (kredit: ESO)

Hrůznost činu je o to větší, že uneseny byly zejména malé, bezbranné hvězdy s hmotnostmi menšími než je polovina hmotnosti našeho Slunce. Ve hvězdokupách jsou obvykle méně hmotné hvězdy četnější než hvězdy těžší. Astronomové by očekávali, že na každou hvězdu srovnatelnou se Sluncem by měly připadat zhruba čtyři hvězdy s hmotností poloviční. Vyšetřování ale ukázalo přibližně srovnatelné množství hvězd různé hmotnosti. "Je bohužel zřejmé, že Messier 12 překvapivě postrádá hvězdy o menších hmotnostech," konstatuje Guido De Marchi ve své zprávě.

Zvětšit obrázek

Kulová hvězdokupa 47 Tucanae je druhou nejjasnější na pozemské obloze. Je bohužel pozorovatelná pouze na jižní polokouli. (kredit: W. Keel - University of Alabama)

O kulových hvězdokupách je známo, že periodicky obíhají kolem středu naší Galaxie. Jejich dráhy jsou velmi výstředné a většinu oběžné doby tak tráví vysoko nad nebo pod rovinou galaxie, v oblasti zvané galaktické halo. Na krátkou dobu je ale přivádějí do blízkosti hustě osídlených částí Galaxie. Vyšetřování dokazuje, že tato neodolává pokušení a při každém přiblížení odtrhne z M12 nejmenší hvězdy, které se pak stanou její součástí.

Vyšetřovatelé navíc vydali varování, že pokud by pachatel zůstával i nadále na svobodě, postupné okrádání této - a jak se dále ukazuje, tak zřejmě i dalších hvězdokup - neskončí! V konečném důsledku to hvězdokupu M12 bude stát život. Bude-li okrádání pokračovat srovnatelným tempem, za další 4,5 miliardy let bude kompletně rozpuštěna v centrální části Galaxie. Hvězdokupa se tak ani zdaleka nedožije průměrného věku 20 miliard let, který je u těchto útvarů předpokládán.

Vyšetřovatelé svou práci tímto případem nekončí a hodlají zdokumentovat i další podobné činy, ke který zcela jistě dochází i na jiných místech Mléčné dráhy.

Ačkoliv se případ zdá být jasným, na obhajobu obžalované galaxie už povstal Bill Harris (McMaster University, Kanada), který zdůraznil, že předložené důkazy nemohou vyloučit alternativní vysvětlení. Podle něj je možné, že hvězdokupa M12 loupež pouze finguje a nikdy ve své minulosti lehkými hvězdami nedisponovala. Většina astronomů ale tento scénář považuje za nepravděpodobný.

Zdroje:
European Southern Observatory
Astronomy & Astrophysics
NewScientist.Com