Zvětšit obrázek

Pohled na kopce Columbia Hills z místa přistání roveru Spirit s vyznačením vzdáleností jednotlivých vrcholků.

Rover Spirit přistál na povrchu Marsu v oblasti kráteru Gusev už 4. ledna 2004. Tato 160 široká pánev byla považována za dno dávného jezera a vědci očekávali, že zde rychle naleznou důkazy pro výskyt vody. Na počátku jej málem zcela zastavily vážné problémy s počítačovou pamětí a když se konečně pustil do geologického výzkumu, ukázalo se, že žádné stopy vody v oblasti přistání nejsou. Den po dni zde rover nacházel stále to samé - bazaltické horniny, nejobvyklejší jaké se mohou vyskytovat. Vědci proto zaměřili svou pozornost a naděje na vrcholky Columbia Hills. "Když jsme přistáli v kráteru Gusev, Columbia Hills se zdály být neskutečně daleko," říká Steve Squyres, hlavní výzkumník projektu Mars Exploration Rovers. Zřejmě nikdo nečekal, že by ke 3-4 km vzdáleným kopcům stihl rover dojet dříve než skonči jeho životnost.

Spirit i jeho dvojče Opportunity na druhé straně Marsu ovšem 90denní životnost mnohonásobně překonaly. A tak nyní, 581. sol (21. srpna) po přistání mohli vědci slavit úspěch. Rover nejenže dorazil k úpatí vrcholků, ale po ročním stoupání právě v tento den dosáhl vrcholu nejvyššího z nich, Husband Hillu. A co je důležitější, během výstupu nashromáždil mnoho důkazů o tom, že zde vyskytující se vrstevnaté horniny byly v minulosti vystaveny působení vody. Horniny zkoumané roverem navíc ukazují, že kopce jsou mnohem starší než pláně pod nimi. To znamená, že se vědcům otevřel pohled do dávné historie Marsu. Kdysi zde často dopadaly meteority, odehrávaly se četné vulkanické erupce a tekla zde voda, za kterou zůstaly usazeniny.

Zvětšit obrázek

Třírozměrný model ukazující trasu roveru k vrcholu Husband Hill [NASA/JPL/USGS/MSSS]

Husband Hill se nad okolními planinami "vypíná" zhruba jenom 82 metrů. Ve srovnání s místem přistán je o 106 metrů výše. "Není to Mt. Everest, ale pro malý rover je to sakra výstup," říká Squyres. Od roverů se neočekávalo, že budou překonávat větší převýšení. Maximální sklon svahu, který jsou schopni zvládnout, je 12-15 stupňů. Řídící tým se ale naučil rover ovládat tak, že byl schopen zdolat i strmější svahy. V místech, kde už to nešlo přímo, rover jednoduše svah traverzoval.

Pro rozhodnutí vystoupit na vrchol hrálo hned několik důvodů. Rover získal možnost prozkoumat různé vrstvy sedimentů ležících v různých výškách. Během zimy na jižní polokouli je Slunce nízko nad severním obzorem a proto stoupání po k severu nakloněném svahu umožnilo naklonit vozítko i jeho solární panely právě směrem ke Slunci. A konečně rozhled z vrcholu poskytuje vědcům množství cenných informací, které budou využity pro plánování dalšího postupu roveru.

Rover nyní stráví na vrcholku jeden až dva týdny. Protože je tento vrchol spíše plochý a široký, pořídí hned několik panoramat z různých míst. Vědci poté naplánují trasu sestupu jižním směrem. Vzhledem k tomu, že dosud většinu uplynulého roku rover stoupal, nemají zatím s klesáním příliš mnoho zkušeností.

Zvětšit obrázek

Panoramatický pohled z vrcholu Husband Hillu.

Jižně od Husband Hillu se nachází oblast označená jako "vnitřní pánev", o jejíž existenci se vědělo už dříve na základě družicových informací. Snímky z oběžné dráhy ale nejsou dostatečně detailní. Už první pohledy z vrcholu odhalily další zajímavé cíle pro rover. Vědci by jej rádi poslali směrem k "Home plate", což je zvláštní místo vypadající jako plošina se světlým okrajem. Robotu může trvat několik měsíců než této oblasti dosáhne.

Navzdory extrémně dlouhému pobytu na povrchu Marsu vykazují oba rovery jen malé známky stáří. Například u Spiritu je již téměř zcela ohlazen nástroj sloužící k obroušení horní vrstvy zkoumaných kamenů. Celkově jsou ale oba rovery v dobrém stavu a jejich výprava může i nadále pokračovat. Finanční prostředky na jejich provoz jsou nyní zajištěny až do září příštího roku.

K 1. září ukazoval odometr Spiritu celkovou vzdálenost 4862 metrů. Opportunity ujel dokonce 5 755 metrů (ke 2. září).