MEV-1 (vlevo) se blíží k satelitu Intelsat IS-901. Kredit: Northrop Grumman.

Satelity MEV (Mission Extension Vehicle), které vyrábí a provozuje SpaceLogistics LLC pod křídly Northrop Grumman, představují doslova revoluci na orbitě. Jsou to servisní satelity, které prodlužují životnost starším satelitům, co by jinak byly odsouzené ke zkáze.

Intelsat IS-901 kamerou MEV-1. Kredit: Northrop Grumman.

První z nich MEV-1 už vlastně vstoupil do historie na úsvitu covidu 25. února 2020, když se spojil s již odepsaným komunikačním satelitem Intelsat IS-901, který byl na geostacionární dráze 36 tisíc kilometrů nad Zemí. Shodou okolností byl dotyčný satelit v hodnotě 250 milionů dolarů ve výtečném stavu, navzdory 15 letům provozu. Odepsalo ho pouze to, že mu došlo palivo, takže se už nemohl udržet na své oběžné dráze.

Když do toho vstoupil Northrop Grumman, vyvinul pro záchranu podobných satelitů systém MEV. Nejen, že dokáže prodloužit životnost prakticky mrtvým satelitům, ale také se k nim dokáže připojit, přesto, že s tím tvůrci zachraňovaných satelitů nepočítali. Satelit MEV se rafinovaně připojí ukotvením do hlavní trysky kříseného satelitu a pak se stane jeho novým pohonem.

Servisní satelit se poprvé odpojuje a letí k dalšímu cíli. Kredit: Northrop Grumman.

Zní to jednoduše, ale ve skutečnosti jde o velmi složité a náročné manévry. Už jen setkání se satelitem na geostacionární dráze není legrace, natož se k němu připojit a neskončit jako hromada trosek. Celé to trvá několik měsíců.

Satelit MEV-1 na první misi naprosto uspěl. Prodloužil životnost satelitu Intelsat IS-901 o dalších pět let. Před pár dny, 9. dubna (2025), se od tohoto satelitu odpojil a teď je na cestě k dalšímu satelitu, který má zachránit. Předtím ještě navedl IS-901 na dráhu, která ho zavede na „pohřební orbitu,“ kde nebude ohrožovat funkční satelity. Sesterský satelit MEV-2 je momentálně připojený k satelitu Intelsat 10-02 a měl by tam být ještě 4 roky.

Mise satelitů MEV jsou víc než jenom demonstrací nových vesmírných technologií. Jsou předzvěstí budoucnosti komerčních operací ve vesmíru, jak procítěně říká David Szondy na platformě New Atlas. Jako servisní satelity otevírají nový trh vesmírných operací, které mohou prodloužit životnost velkého počtu satelitů.

Video: MEV-1 Mission Profile

Literatura

New Atlas 19. 4. 2025.