Přízračně zrezivělá Pilbara ukrývá nejstarší impaktní kráter na Zemi

Horká, trnitá a tmavě rudá Pilbara v západní Austrálii, už tak mimozemsky nádherná, získala další rekord. Ukrývá se tam nejstarší kráter na Zemi, jehož průměr je asi 100 kilometrů. Vznikl před asi 3,47 miliardami let. Prozradily ho nárazové kužely v horninách, jaké vznikají při jaderných testech nebo při dopadech meteoritů.

Oblast nejstaršího kráteru v Pilbaře. Kredit: Chris Kirkland.

Pokud některá místa na Zemi připomínají cizí světy, rezavá Pilbara v Západní Austrálii, by se jistě umístila na stupních vítězů. Je to snová krajina s trnitou vegetací, horká, suchá a rudá, která oplývá mnoha cennými nerosty. Současně je také nesmírně stará, jedna z nejstarších na Zemi, k nimž máme přístup. Právě tady se nacházejí fosilie, které patří k těm nejstarším a často vzbuzují vášně, protože jejich interpretace bývá svízelná.

Christopher L. Kirkland. Kredit: Curtin University.

Tentokrát tam ale nemají žně paleontologové, nýbrž geologové. Podařilo se jim najít přesvědčivé doklady doposud nejstaršího impaktového kráteru na naší planetě. Pochází z doby před asi 3,47 miliardami let, kdy do Země narazil pořádný meteorit. Zdá se ale, že tehdy byly podobné impakty „téměř“ na denním pořádku, a dotyčný kráter by jenom jedním z mnoha.

Na objevu kráteru se podíleli odborníci australské Curtin University a Geological Survey of Western Australia. V tomto případě je obtížné odhalit klasický tvar kráteru, protože je opravdu starý. Vědci ale narazili na něco lepšího. Objevili nárazové kužely (shatter cones), což jsou geologické útvary, které vznikají, když je hornina vystavená extrémním tlakům, jako jsou právě dopady meteoritů anebo třeba podzemní exploze jaderných testů.

Vědci odhadli, že kráter v Pilbaře má průměr nejméně 100 kilometrů. Parametry kráteru ukazují na to, že ho vyhloubil objekt, který přiletěl rychlostí 36 tisíc kilometrů za hodinu. Zřejmě způsobil globální katastrofu, i když na Zemi tehdy pravděpodobně žily jen velmi jednoduché organismy, pokud vůbec, kterých se to nijak zvlášť nedotklo.

Nárazové kužely. Kredit: Chris Kirkland.

Jde o razantní průlom v geologii. Jak uvádí Tim Johnson z týmu autorů, až doposud byla nejstarším známým kráterem impaktní struktura Yarrabubba, která se nachází asi 800 km jižně od nového rekordmana, a která vznikla asi před 2,2 miliardami let. Jde tedy o ohromný posun do minulosti.

Z tak dávných dob se zachovalo jen málo geologických útvarů. Z historie je vymazala desková tektonika, eroze a řada dalších mechanismů. Zato na Měsíci jsou takové jizvy stále velmi dobře patrné, protože tam na ně tato procesy v podstatě nepůsobí. Podle vedoucího výzkumu Chrise Kirklanda podobné nárazy do Země, při nichž se uvolnilo ohromné množství energie, musely svým extrémním účinkem tvarovat zemskou kůru.

Video: Chris Kirkland - Geochronology on the grain to galactic scale