Objev velkého tělesa na okraji sluneční soustavy oznámily „nezávisle na sobě“ výzkumné týmy astronomů ze Španělska a USA. Brownův tým objekt poprvé zpozoroval 6. květnu 2004.

První pozorování objektu v telescopu Palomarské observatoře v roce 2004. Tři snímky exponované v intervalech jedné a půl hodiny ukázaly vzdálený objekt, pomalu se pohybující po obloze.

Informace chtěli zveřejnit až po dalším prověření dráhy a velikosti, ale to jim znemožnil hacker, který prolomil zabezpečenou webovou stránku s daty a pohrozil, že informaci zveřejní sám.  A pod tlakem této události i španělská skupina, pod vedením Jose-Luis Ortiz (Instituto de Astrofisica de Andalucia, Granada), oznámila, že objekt zaznamenali na snímcích již v roce 2003.

Porovnání velikosti objektu se známými planetami

Objekt, ležící za Neptunem v Kuiperově pásu planetek, dostal předběžně označení 2003 EL61 (definitivní označení i jméno musí schválit Mezinárodní astronomická unie, www.iau.org).

Zvětšit obrázek

Z pěti pozorování vědci určili kde se těleso nachází, údaje na stupnici jsou v úhlových sekundách.

Hned po objevu Brown tvrdil: "Je to první potvrzený objekt větší než Pluto ve vnější části slunečního systému.“ Současně přiznal, že označení objektu za planetu patrně vzbudí mezi odborníky spory. Podle první zprávy španělských vědců se velikost odhadovala až na dvojnásobek Pluta. Ale tyto informace byly značně nepřesné. Astronomové pořídili dalekohledy na Havajských ostrovech (Gemini a Keck) více než 13hodinové spektrum objektu, které prozradilo, že se ve skutečnosti jedná o soustavu 2 těles – hlavní těleso („planetu“) a jeho „měsíček“. Proto byl původní odhad velikosti tak nepřesný. Obě spektra vykazují jasné stopy vodního ledu.

Hmotnost soustavy obou těles se odhaduje na 3,9 triliard kg, což představuje 32% hmotnosti Pluta, to odpovídá průměru asi 1.500 km. Nachází se nyní ve vzdálenosti 52 astronomických jednotek od Slunce a dosahuje vizuální magnitudy 17,5 (Pluto 13,8 mag).

Nedávno byly objeveny 3 podobné objekty v Kuiperově pásu, které byly zařazeny mezi planetky: Quaoar (1.300 km), Orcus (1.500 km) a Sedna (1.600 km).

Sám M. Brown a pak zejména média tvrdila, že budeme přepisovat školní učebnice, protože konečně máme 10. planetu sluneční soustavy. Zatím to vypadá tak, že stále nové objevy podobných těles povedou spíše k redukci počtu planet. Pluto se vždy vymykalo charakteristice „planet“ ať už podle velikosti, složení nebo dráhy. A zatím ho mezi planetami „drží“ jen historie objevu v roce 1930. Ale jak dlouho?

Ze stejného počtu pozorování byla odvozena i dráha tělesa. Umožňuje-li vám váš prohlížeč pracovat s programem Java, můžete si na adrese:  http://neo.jpl.nasa.gov/orbits/2003el61.html  prohlédnout  aplet 3D animace. 

Brownův tým bude prezentovat detaily objevu a parametrů nově objeveného tělesa v září t.r. na konferenci v Cambridge (Anglie). Prezentace bude zahrnovat i měření z 22. července 2005, která provedl Spitzerův dalekohled (Spitzer Space Telescope).

Zdroje:
http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/2003EL61/
http://neo.jpl.nasa.gov/orbits/2003el61.html
http://www.space.com/scienceastronomy/050729_large_object.html
http://www.aas.org/publications/baas/v37n3/dps2005/451.htm
http://news.nationalgeographic.com/news/2005/07/0729_050729_newworld.html