Snímek komety Hartley 2 z paluby sondy Deep Impact mise EPOXI (2010). Kredit: NASA / JPL-Caltech / UMD, Wikimedia Commons.

Sluneční soustava vypadá pustě a prázdně. V okolní temnotě se ale skrývá mnoho věcí, které dráždí naši představivost. Intenzivně se zajímáme především o blízkozemní objekty (NEO, near-earth object), tedy takové, jejichž oběžné dráhy se nalézají blízko oběžné dráhy Země. Takové objekty by bylo možné v budoucnu využít, ale v dnešní době je motivací zájmu především strach. Co se motá blízko nás, to by do nás mohlo někdy narazit.

Aster Taylor. Kredit: A. Taylor.

Podle výzkumného týmu, který vedl americký student Aster Taylor z University of Michigan, ve skutečnosti tvoří až 60 procent blízkozemních objektů „temné komety“ (dark comet). Jsou to stále dost záhadné planetky na orbitě kolem Slunce, které obsahují, či v minulosti obsahovaly podstatný podíl vody. Temné komety mohly být jedním ze zdrojů pozemské vody.

Temné komety představují hybridy mezi klasickými kometami a klasickými planetkami. Typické planetky jsou kamenná tělesa bez ledu, která obíhají kolem Slunce ve vnitřní části Sluneční soustavy, obvykle uvnitř sněžné čáry (ice nebo frost line). Ve Sluneční soustavě se sněžná čára nachází mezi Marsem a Jupiterem.

Logo. Kredit: University of Michigan.

Naproti tomu typické komety jsou objekty plné ledu, které během přiblížení ke Slunci obklopuje plynný obal, koma. Vytvářejí ho plyny unikající z ledu. Kromě toho komety vykazují kromě gravitačního také určité negravitační zrychlení (nongravitational acceleration), za které opět mohou plyny unikající v blízkosti Slunce z ledu.

Badatelé prozkoumali sedm objektů, které jsou považované za temné komety. Potvrdili, že tato tělesa nemají koma, ale zároveň vykazují negravitační zrychlení. Z našeho pohledu jsou tedy napůl kometou a napůl planetkou. Vše nasvědčuje tomu, že mají kamenný povrch a pod ním led, jehož sublimací vzniká nevelké, ale pozorovatelné negravitační zrychlení. Také kvůli tomu obvykle rychle rotují. Zároveň podle všeho mnoho temných komet pochází z Hlavního pásu planetek.

Taylor a spol. jsou přesvědčeni, že takhle vypadá mnoho planetek v Hlavním pásu. Podle nich je to další, doposud přehlížený mechanismus, díky němuž se do vnitřní části Sluneční soustavy dostává led. Znamená to, že ve vnitřku Sluneční soustavy je více ledu, než jsme si mysleli.

Video: The Hidden Ice in Near Earth-Space: Secrets of Dark Comets

Literatura

University of Michigan 10. 7. 2024.

Icarus 420: 117207.