Ložisko lithia je na pomezí Oregonu a Nevady. Kredit: Google Map.

Na pomezí států Oregon a Nevada se nachází McDermittova kaldera, oblast vulkanického původu o rozměrech zhruba 45 krát 35 kilometrů. Podle geologů je to zřejmě nejstarší známá kaldera vytvořená aktivitou yellowstonské horké skvrny (Yellowstone hotspot), kterou dodnes sledujeme s obavami kvůli pravděpodobné budoucí erupci supervulkánu.

McDermittova kaldera. Kredit: Benson et al. (2023), Science Advances.

Na místě dnešní McDermittovy kaldery se nejprve před asi 19 miliony let vytvořil velký sopečný dóm, který se asi před 16,4 miliony let zhroutil během masivní erupce. Tehdy vznikla kaldera, kterou následně zaplavilo jezero. Jsou zde zajímavé sedimenty, a také významná ložiska rud, včetně rtuti a uranu, které se zde od 20. století těžily.

Thomas Benson. Kredit: T. Benson.

V roce 2017 vyšlo najevo, že lokalita Thacker Pass v jižní části kaldery zřejmě ukrývá ohromné zásoby lithia, jedny z největších na světě. Společnost Lithium Americas Corporation tam zahájila pokusné těžební operace.

Zřejmě nikoliv náhodou se brzy setkali s odporem místní obyvatel, nakonec ale získali těžební práva. Lithium Americas zkoumali kalderu a hledali nejvhodnější místa pro těžbu v průmyslovém měřítku.

Logo. Kredit: Lithium Americas Corporation.

Současně probíhal výzkum, který se zaměřil na historii kaldery a mechanismy, které vedly k vytvoření zásob lithia. Jejich objasnění by pomohlo nejen vědě, ale také těžařům, kteří by získali informace potřebné k co nejvíce efektivní těžbě lithia. Thomas Benson ze společnosti Lithium Americas Corporation a americké Columbia University vedl tým geologů, který přišel s teorií ohledně vzniku ložiska lithia v této oblasti.

Domnívají se, že po zmíněné masivní erupci a vzniku McDermittovy kaldery došlo hydrotermálnímu obohacení vrstev hornin. Hybatelem bylo magma, které se protlačilo ze zemských hlubin do centra kaldery a vyvolalo vznik Montanských hor. Při těchto geologických pochodech se v horninách vytvořily nové zlomy a trhliny, které umožnily prosakování látek obsahujících lithium směrem k zemskému povrchu. Výsledkem jsou velmi bohatá ložiska lithia v kaldeře.

Lithium je v dnešní době cennější než zlato, jen s mírnou nadsázkou. Hraje zásadní roli v rozvoji obnovitelné energetiky, především kvůli použití v široce rozšířených nabíjitelných bateriích všech velikostí a tvarů. Zároveň není tajemstvím, že na většině těžby a produkce lithia v dnešní době sedí Čína, což jí dává do ruky velmi nepříjemnou geopolitickou zbraň. Proto mají podobné objevy na území západních zemí ohromný význam.

Video: Thacker Pass Project Overview

Video: The Supervolcano in Nevada with Lithium; Timber Mountain

Literatura

Phys.org 31. 8. 2023.

Science Advances online 30. 8. 2023.