Kůň v převleku za zebru šachistku. Kredit: Martin How.

Již před časem jsme přišli na to, že zebry nemají pruhy kvůli maskování před predátory, ale před parazity. Zní to neuvěřitelně, ale opravdu již bylo opakovaně prokázáno, že nepříjemní ovádi (čeleď Tabanidae), kterým se anglicky velmi příhodně říká „horsefly,“ se vyhýbají pruhům. Není ale jasné, co přesně jim na to vadí. Jde o tloušťku pruhů? Je zásadní kontrast černé a bílé? Nebo v čem to přesně vězí?

Tim Caro. Kredit: University of Bristol.

Odpověď na tuhle pozoruhodnou otázku hledal tým, který vedl Tim Caro z britské University of Bristol. Jsou jedněmi z těch, kteří přišli na to, že pruhy jsou proti parazitům. I teď to byl výzkum, o jakém se pak mnoho let vyprávějí historky. Vědci totiž vyrobili oblečky pro koně s rozmanitými vzory černé a bílé, převlékli koně za zebry, a pak sledovali, jak na ně budou reagovat ovádi. Na nezávislého pozorovatele to musí působit dost bláznivě. Ale věda už je někdy taková.

Kůň s trojúhelníky. Kredit: Martin How.

Experimenty ukázaly, že ovádi jsou nejvíce přitahováni velkými objekty jednolité barvy. Nejvíce přistání tohoto otravného hmyzu vědci zaznamenali u koní navlečených do obleku šedivé barvy. Další v pořadí podle návštěvnosti ovády byly obleky s velkými černými trojúhelníky v různých pozicích, následované vzory podobnými neuspořádaným šachovnicím. Rovněž se potvrdilo, že kontrastní pruhy jsou pro ovády málo atraktivní.

Caro to shrnuje, že mezi kopytníky jsou méně přitažliví pro ovády ti, kterým se podařilo opticky rozbít tmavou siluetu svého těla. Některé hypotézy se vůbec nepotvrdily, například představa, že trik zeber nějak souvisí s polarizovaným světlem anebo že jde o svého druhu optickou iluzi, která má zmást krvežíznivý hmyz.

Do budoucna si Caroův tým klade další všetečnou otázku. Zajímá je, proč evoluce nadělila pruhy právě zebrám a dalším dnešním kopytníkům nikoliv. Nebude to snadné, možných odpovědí je celá řada, od ekologie a fylogeneze až na genetickou a molekulární úroveň. Ale nejspíš se můžeme vsadit, že v tom opět budou hrát hlavní roli koně nebo i jiní kopytníci v převleku.

Video: Why Do Zebras Have Stripes? Scientists Dressed Up Horses Likes Zebras to Find Out

Literatura

University of Bristol 20. 2. 2023.

Journal of Experimental Biology online 17. 2. 2023.