Uprostřed snímku je objekt TIC 400799224. Kredit: Powell et al.

Vesmírný teleskop Transiting Exoplanet Survey Satellite, čili TESS, vyrazil do vesmíru v roce 2018, aby tam objevoval exoplanety, hlavně ty menší u bližších hvězd. Dnes má na kontě 172 potvrzených exoplanet a seznam 4 703 kandidátů na exoplanetu. Jeho citlivá optika snímá velikou část oblohy, která odpovídá zhruba dvojnásobku rozlohy souhvězdí Orion.

TESS rovněž sestavil takzvaný TESS Input Catalog (TIC), který zahrnuje přes 1 miliardu objektů. Jsou mezi nimi zvláštní záležitosti, včetně pulzující hvězd, rázových vln, rozpadlých planet, gravitačních samočoček dvojhvězd, zákrytových trojhvězd, zákrytů disků a dalších pozoruhodných objektů. Je mezi nimi také objekt TIC 400799224, který je vážně divný.

Logo. Kredit: NASA/Goddard Space Flight Center.

Tenhle záhadný objekt objevil početný tým astronomů, který se přehraboval katalogem TIC pomocí šikovné umělé inteligence. Vycvičili si ji na pozorováních stovek tisíc známých proměnlivých objektů. Stejnou metodou byly již dříve odhaleny třeba rozpadlé planety a objekty, z nichž proudí prach. Výjimečného objektu TIC 400799224 si všimli náhodou, když najednou brutálně pohasl, asi o 25 procent během pár hodin. Po tomto poklesu následovalo několik dramatických změn jasnosti. Něco takového se jen tak nevidí.

Lovec exoplanet TESS. Kredit: NASA.

Astronomové studovali objekt TIC 400799224 s různými přístroji. Jak je v podobných případech obvyklé, prohledali i snímky z doby, předcházející pozorování teleskopu TESS. Dospěli k názoru, že dotyčný objekt je zřejmě dvojhvězdný systém, jehož jedna hvězda pulzuje s periodou 19,77 dne. Tyto pulzy zřejmě vytváří partner této hvězdy, který periodicky vyvrhuje mračna prachu, zakrývající hvězdu. K těmto událostem dochází velmi pravidelně, ale samotné zákryty se kupodivu navzájem podstatně liší, svým tvarem i trváním. Ze Země detekujeme jen asi třetinu těchto událostí, zbytek je příliš nezřetelný.

Astronomové si lámou hlavu, co je zmíněné těleso zač. Je to opravdová záhada. Vyvrhuje totiž obrovské množství prachu. Pokud by to bylo například rozpadlé těleso ve velikosti trpasličí planety Ceres (rovníkový průměr 975 km) ze Sluneční soustavy, tak by vydrželo jen pár tisíc let, než by se úplně rozplynulo. Je proto nanejvýš pozoruhodné, že během 6 let pozorování si záhadný objekt TIC 400799224 udržuje zcela stejnou periodicitu a těleso vyvrhující prach zůstává zjevně neporušené.

Badatelé pochopitelně hodlají pozorovat objekt TIC 400799224 i v budoucnu. Zaměří se také na historická pozorování, s jejichž pomocí chtějí určit chování objektu v průběhu řady desetiletí.

Literatura

Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics 31. 12. 2021.

Astronomical Journal 162: 299.