Katapult ve verzi Suborbital Accelerator. Kredit: SpinLaunch.

Od počátků letů do vesmíru spoléháme na nosné rakety, což je ve skutečnosti velice neefektivní a drahá záležitost. V poslední době se přidávají nosné letouny, drony nebo také balony, díky nimž nosné rakety startují ve velké výšce a ušetří část paliva, hmotnosti a nákladů. Americký startup SpinLaunch pracuje na radikální alternativě, která by mohla rozšířit naše možnosti. A to s (téměř) nulovými emisemi.

Plánovaný katapult systém L100 Orbital Mass Accelerator. Kredit: SpinLaunch.

SpinLaunch vyvíjejí kinetický odpalovací systém, který by vrhal náklad, tedy satelity a podobné objekty, do vesmíru jako pokročilý starověký katapult. A jak se zdá, nejde o bláznivý okrajový nápad, který by hned zase vyšuměl. Na projektu pracují od roku 2015. Elektricky poháněný katapult by podle nich měl snížit spotřebu paliva asi čtyřikrát a cenu asi desetkrát, v porovnání s tradičními nosnými raketami. Další podstatnou výhodou by bylo možnost použití takového katapultu klidně několikrát denně, každý den.

V současné době probíhá testování katapultu Suborbital Accelerator, který je menší verzí plánovaného zařízení. Tvoří jej velká vakuová komora ve tvaru disku postaveného na hranu, o něco vyšší než Socha Svobody. Odpalovaný náklad je připevněn na laně z uhlíkových vláken, které jej vymrští počáteční hypersonickou rychlostí přes 8 tisíc kilometrů za hodinu.

Testování v pustině. Kredit: SpinLaunch.

Dalším krokem ve vývoji této technologie by měl být ještě podstatně větší systém L100 Orbital Mass Accelerator. Bude fungovat podobně a zvládne odpálit na oběžnou dráhu náklad o hmotnosti 200 kilogramů. Podle SpinLaunch by pokrok v elektronice, který umožňuje konstrukci malých komponent a čipů, měl zajistit, že odpalovaný náklad přežije extrémní přetížení 10 tisíc g. Pro astronauty to bohužel nebude, ale dosavadní testy ukazují, že satelity by to vydržet měly.

Nápad s orbitálním katapultem není tak úplně nový. V šedesátých letech spojily síly USA s Kanadou v projektu Harp, jehož cílem bylo vesmírné dělo, které by pálilo projektily na oběžnou dráhu. Irácký diktátor Saddám Husajn se snažil vyvinout podobné zařízení v projektu Babylon. Ten skončil likvidací vedoucího konstruktéra.

K funkčnímu vesmírnému katapultu ještě zbývá urazit kus cesty. SpinLaunch ale nedávno zaznamenali významný úspěch, když 22. října (2021) otestovali katapult Suborbital Accelerator na kosmodromu Spaceport America v Novém Mexiku. Prototyp střely dosáhl nadzvukové rychlosti a po přistání byl vyzvednut pro opětovné použití. V roce 2022 by měly následovat další testy s různými střelami a náklady. První zákazníci by měli vesmírný katapult využít v roce 2024.

Video: SpinLaunch Suborbital Test Launch 22 Oct 2021

Literatura

New Atlas 9. 11. 2021.