Závod na těžbu helia, Cliffside Gas Field, Texas. Kredit: US Bureau of Land Management / Wikimedia Commons.

S heliem se lidé obvykle setkávají v balóncích, které pohrdají zemskou přitažlivostí. A někteří vyzkoušeli magický účinek hélia na lidskou řeč, i když samozřejmě není úplně optimální to s vdechováním helia přehnat. Dýchat se přece jenom nedá. Tak trochu mimo pozornost veřejnosti má ovšem helium velký význam v řadě technologií, například v medicínské technice, supravodičích nebo v letech do vesmíru. Je netečné a výborně chladí.

Zároveň má helium jednu problematickou vlastnost. Je dost vzácné. V současnosti tento podivuhodný plyn produkuju méně než 10 zemí. Přitom je o heliu známo, že se vyskytuje jako odpadní látka při těžbě zemního plynu. Jak to ale v ekonomice chodí, když je něco vzácné, cena roste. Když je to ještě navíc nepostradatelné, cena roste dramaticky.

Logo. Kredit: Renergen.

Jižní Afrika bývala největším světovým producentem zlata. Ty časy jsou už pryč. Teď se ale zdá, že by se jih Afriky opět mohl vrátit na výsluní zájmu těžařů. Jejich novým zlatem by se mohlo stát právě helium. Když Stefano Marani a Nick Mitchell v roce 2012 zakoupili v jihoafrické provincii Svobodný stát práva na těžbu zemního plynu na pozemku o rozloze 87 tisíc hektarů, tak zaplatili pouhý 1 dolar. Pak otestovali vytěžený plyn a zjistili, že vyhráli jackpot. Obsahuje neobvykle velké množství helia. Za současné situace to znamená, že jim jejich investice může vydělat miliardy dolarů.

Helium ve výbojce. Kredit: Alchemist-hp / Wikimedia Commons.

Jejich společnost Renergen již brzy spustí produkci zemního plynu a helia. V tu chvíli se Jihoafrická republika dostane na prestižní mapu světových zásob helia a to zřejmě jako nejbohatší a nejčistší ložisko tohoto plynu na světě. První testy totiž odhalily koncentraci helia ve výši 2-3 procent což je samo o sobě hodně vysoké. Další měření ukazovala hodnoty až 12 procent. Ve Spojených státech se přitom těží helium ze zemního plynu, v němž je jeho koncentrace asi 0,3 procent. Dalšími významnými producenty jsou dnes Katar a Alžírsko.

V roce 2019 dosáhl světový trh s heliem hodnoty 10,6 miliardy dolarů. Poptávka roste, ale helia je málo a jeho dodávky pravidelně kolabují. Renergen odhaduje, že jejich zásoby helia činí asi 9,74 miliard metrů krychlových. To je víc, než veškeré známé zásoby helia v USA. Tolik helia by naplnilo asi 1,4 bilionu pouťových balonků. Pokud se informace potvrdí, vytěžení tohoto množství helia by přineslo zisk přes 100 miliard dolarů.

Výhodou zásob helia v jižní Africe je podle Renergenu i to, že k těžbě nebude nutné používat frakování, tedy hydraulické štěpení hornin, které provází řada negativních dopadů na životní prostředí. Horniny na daném místě jsou totiž „přirozeně“ dost popraskané a plyn tryská ze země víceméně sám od sebe. Helium se v podobných případech získává jako vedlejší produkt při zkapalňování zemního plynu. Renergen počítá s tím, že bude produkovat kapalný zemní plyn pro domácí, jihoafrický trh, zatímco kapalné helium půjde na export. V dohledné době se chtějí dostat na 5 tun helia denně, což by bylo asi 7 procent současné produkce helia na celé planetě.

Video: Renergen Helium video

Literatura

Phys.org 20. 10. 2021.