První dronové tankování za letu. Kredit: Kevin Flynn / Boeing.

Jako by se protrhla hráz. Letecké drony teď sbírají úspěchy a prvenství jako na běžícím pásu. Společnost Boeing v těchto dnech ohlásila, že jejich dronový tanker MQ-25 T1, který námořnictvo označuje jako Stingray, poprvé v historii letectví natankoval palivo jinému letounu, když byly oba dva letouny ve vzduchu. Tankujícím letounem byl přitom F/A-18 Super Hornet v barvách US Navy.

Stingray na zemi. Kredit: U.S. Navy / Boeing.

Dronový tanker MQ-25 T1 vyvinuli a postavili v zařízení společnosti Boeing ve St. Louis, Missouri poté, co Boeing získal od amerického námořnictva kontrakt v hodnotě 805 milionů dolarů. Prototyp dronu absolvoval první autonomní let v roce 2019 na letišti MidAmerica St. Louis Airport. Tehdy ale nešlo o žádné tankování.

První autonomní tankování se odehrálo až letos, v pátek 4. června. Stingray během autonomního letu poskytl palivo pilotovanému Super Hornetu. Lidský pilot navedl letoun do těsné formace vzadu a pod dronovým tankerem. Oba stroje se propojily hadicovým tankovacím systémem. Podle vyjádření Boeingu jak dron, tak i Super Hornet měly operačně relevantní rychlost a výšku.

Stingray a Hornet. Kredit: Kevin Flynn / Boeing.

Námořnictvo počítá s tím, že drony Stingray budou operovat především z letadlových lodí. Jejich úkolem bude doplňovat palivo za letu strojům F/A-18 Super Hornets, EA-18G Growlers a F-35C Lightning II. V dnešní době mají takové „taktické“ tankování paliva na starost upravené Super Hornety, které se tím pádem nepodílejí na bojových operacích.

Jak se nechala slyšet Leanne Caret, prezidentka Boeing Defense, Space & Security, tato historická událost je zásluhou společného úsilí Boeingu a US Navy, jehož konečným výsledkem by mělo být co nejrychlejší zavedení dronových tankerů do výzbroje námořnictva. Prototyp dronu MQ-25 T1 se teď přesune na palubě lodi do Norfolku ve Virginii, kde ho ještě letos čekají testy na palubě letadlové lodi.

Video: Boeing MQ-25 Becomes First Unmanned Aircraft to Refuel Another Aircraft

Literatura

Boeing 7. 6. 2021.