Fosilní galaxie Heracles v Mléčné dráze. Kredit: Danny Horta-Darrington (Liverpool John Moores University), NASA/JPL-Caltech, and the SDSS.

Evoluční historie Mléčné dráhy se podle všeho stala horkým tématem soudobé astronomie. A není divu. Je totiž fascinující. Naše Galaxie je jako líná kosmická nestvůra, která občas spořádá menší galaxii ze sousedství a během miliard let postupně kyne a kyne. Astronomové teď její řádění rekonstruují a postupně objevují fosilní pozůstatky dávných obětí. A ty nemusejí být zrovna skromné.

Danny Horta z britské Liverpool John Moores University (LJMU) a jeho tým objevili v centru Mléčné dráhy celou fosilní galaxii, tedy její pozůstatky, které přiřkli úžasné jméno Heracles. Badatelé využili data experimentu APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) a dospěli k závěru, že galaxie Heracles se srazila a následně splynula s Mléčnou dráhou asi před 10 miliardami let. Jak se zdá, mládí Mléčné dráhy bylo pořádně bouřlivé.

Liverpool John Moores University, logo.s

Astronomové „vykopali“ galaxii Heracles v datech APOGEE z oblasti blízce infračerveného záření, která zahrnovaly údaje o více než 500 tisících hvězdách v Mléčné dráze. V této části elektromagnetického spektra je možné „vidět“ skrz hustá mračna prachu a plynu, které nám ve viditelném světle zaclánějí výhled na centrum Mléčné dráhy.

Heracles a Mléčná dráha z boku. Kredit: Danny Horta-Darrington (Liverpool John Moores University), ESA/Gaia, and the SDSS.

Jak najít v útrobách Mléčné dráhy fosilní galaxii? Badatelé kvůli tomu analyzovali chemické složení a pohyby desítek tisíc hvězd. V oblasti centra Mléčné dráhy je to dost náročné, právě kvůli zmíněným oblakům plynu a prachu. Experiment APOGEE se ale do těchto mračen zařízl jako břitva a vědci byli díky těmto pozorováním schopní odlišit domácí hvězdy od hvězda galaxie Heracles.

Hortyho tým objevil vlastně jenom pár set hvězd galaxie Heracles. Jejich chemické složení a pohyby jsou ale oproti okolním hvězdám Mléčné dráhy natolik exotické, že to přesvědčivě ukazuje na jejich cizí původ. Podobné pozůstatky dávných srážek nejsou v Mléčné dráze nijak výjimečné. Naše Galaxie vlastně nedělá prakticky nic jiného, než že sráží a splývá s menšími galaxiemi v okolí.

Galaxie Heracles je ovšem nápadná tím, že se nachází v centru Mléčné dráhy. To ukazuje na značné stáří této galaktické srážky. Zároveň se ukázalo, že Heracles byl docela velkou galaxií o hmotnosti asi jedné třetiny Mléčné dráhy. Musela to tehdy být opravdu divoká galaktická kolize.

Video: Simulation of the formation of the Milky Way

Literatura

SDSS 19. 11. 2020.

MNRAS 500: 1385–1403.